Съоснователят на Microsoft и милиардер Пол Алън е готов да финансира с 200 млн. долара построяването на най-големия самолет в света, който да се използва за носеща платформа за евтино изстрелване на сателити на ниска орбита. Според Алън това ще промени изцяло космическата индустрия.

Проектът за самолет е на авиационния дизайнер Бърт Рутън и носи наименованието Stratolaunch. В него се планира да се използват компоненти (двигатели и колесници например) от стари самолети Boeing 747, които да бъдат комбинирани с модерните технологии, композитни материали и други. Космическата ракета, която машината ще носи, ще бъде построена от друг милиардер с космически интереси - Елон Муск.

Крайната цел е да се създаде надежден, гъвкав и евтин метод за извеждане на хора или полезен товар в космоса чрез самолет-носител. Този метод от десетилетия е неуспешно разработван от частни и държавни организации от целия свят.

Намерението да се използват стари части за самолета-носител трябва да намалят разходите и времето за разработка. Пол Алън обаче коментира в интервю за "Уолстрийт джърнъл", че разходите по такива проекти обикновено са значителни.

Дизайнерът Рутън и милиардерът Ричард Брансън са в основата на създаването на първата частна космическа совалка SpaceShip One (SS1). През 2004 г. двамата основават The Spaceship Company, която трябва да произвежда совалките тип SS и техните носители. Докато основаната от Брансън Virgin Galactic трябва да се превърне в първата частна космическа компания, която да провежда пътнически полети извън пределите на атмосферата.

Концепцията за самолет-носител вече се тества активно от The Spaceship Company. Следващият модел на совалката SpaceShip Two (SS2) се изстрелва от специално направен самолет WhiteKnight Two (WK2) от височина 16 хил. м. SS2 е планирана за полети на границата между атмосферата и космическото пространство.

Алън излиза с идеята за построяване на по-голям събрат на WK2, което ще даде възможност за извеждане на ракета на ниска орбита. Това е евтин вариант за изстрелване на спътници или за изпращане на товари до космически станции в околоземна орбита.

За разлика от WK2, който е с четири двигателя, новият самолет ще използва шест двигателя от Boeing 747 и ще разполага с рекордната разпереност от 117 метра. За сравнение двигателите на WK2 са с мощност около 35 kN всеки, докато най-старите двигатели използвани на Boeing 747 имат мощност от по 193 kN.

По средата на конструкцията на летящия гигант ще бъде прикачена ракета с четири или пет двигателя. Самолетът-носител ще се издигне на височина от 10 хил. метра откъдето ще бъде пусната ракетата. Тя ще може да носи до 6 т полезен товар.

За разлика от стандартните изстрелвания на ракети от наземни стартови площадки, новата система няма да зависи от метеорологични фактори или от специфично местоположение на площадката, за да се достигне до желаната орбита. Така трябва да се осъществи идеята "на всяка орбита от всяко място". Голямо предимство на новия самолет е възможността той да изминава големи разстояния без презареждане във въздуха (над 2 хил. км).

Ако всичко мине добре, новият проект Stratolaunch се очаква да започне първи тестови полети до пет години, а до края на десетилетието да започнат и първите редовни полети.

Това е поредно развитие на идеята за частна космическа индустрия, която се прокарва активно през последните десет години от милиардерa Ричард Брансън. Той седи зад Virgin Galactic, която има за цел да популяризира частните пътнически полети в космоса и е сред основателите на The Spaceship Company.