Една майска неделя ръководителят на предизборния щаб на Барак Обама отиде при президента с няколко от водещите съветници и предложи необичайна стратегия. Кампанията, според него, трябва веднага да започне с тотална рекламна атака срещу кандидата на републиканците Мит Ромни.

Идеята е да се оформят представите на избирателите с изсипване на огромни пари още преди Ромни да е събрал пари, за да им се представи. Планът противоречи на обичайната логика, съгласно която кампанията трябва да започне лека-полека с положителни послания и пестене на пари за финалната атака.

Освен това има риск президентът да остане без достатъчно сили накрая. "Ако не сработи, няма да разполагаме със средства за есенната част от състезанието", казва Месина.

Президентът дава съгласието си. След няколко седмици - все още е пролет - кампанията на Обама тръгва с пълна сила и принуждава Ромни да започне да се обяснява за бизнеса си и за личните си финанси, вместо да е обратното - Обама да се защитава за делата си.

Президентът спечели втори мандат сред продължаващи икономически проблеми. В значителна степен заслугата е ранният залог на това демократите да оформят образа на Ромни. Има и други фактори зад победата на Обама, разбира се, включително изненадващо силната подкрепа от бившия президент Бил Клинтън, който не спря до края да агитира за него. Добавете тайния запис за 47-те процента и урагана "Санди", помел последния най-добър шанс на Ромни да изпревари опонента си.

Обама спечели още и от повторението на подкрепата на най-лоялните му поддръжници, които общо взето са доволни от първия му мандат. Но именно идеята на Месина е решаваща. Тя превърна изборите от референдум за постигнатото от президента в референдум за претендента.

Това е особено вярно в съдбоносния щат Охайо, където атаките на Обама срещу Ромни като бизнесмен, който купува закъсали предприятия, съкращава хората и изнася работата им в чужбина, успяха сред работниците. В Охайо са много от предприятията в автомобилната индустрия, която Обама спаси с помощ от 85 млрд. долара на данъкоплатците.

Стратегията на Месина хвана Ромни в най-неподходящия момент. Кандидатът на републиканците тъкмо се съвземаше от доста бруталната вътрешнопартийна кампания. В средата на април той беше целият в синини от атаките на другите кандидати и почти без пари да се защитава.

Водещите му помощници се оказаха в трудната реалност на това, че колкото и пари да съберат за изборите, по закон не могат да ги използват, докато Ромни не получи формално одобрението на партията за кандидат за Белия дом на конгреса чак в края на август. Ромни трябва да се брани месеци наред от негативна кампания без финансови ресурси да отговори адекватно и със сила.

Кампанията на Обама за създаване подходящ за победата образ на Ромни започва няколко месеца по-рано - някъде в края на 2011г. Щабът следи как републиканецът върви през кампанията в партията си без особени щети и се замисля как би могъл да го нападне. Избрана е двустепенна стратегия. От една страна Ромни трябва да бъде описван като човек, който си сменя мнението по много въпроси, а от друга - като консервативен фанатик по въпросите, с които изтъква качествата си да е кандидатът на републиканците.

В крайна сметка обаче се поставя акцент на второто - че е старомоден консерватор - и заслуга за това има и съвет от Бил Клинтън. На среща през юни в хотел "Шератон" в Чикаго с участието на Месина и Дейвид Акселрод - главният съветник на Обама, бившият президент им казва да избягват нападките срещу непостоянството в позициите на Ромни.

През декември 2011г. в офиса на социолога Джеф Гарин на площад "Дюпон съркъл" във Вашингтон се събират хората, стоящи зад Priorities USA Action - неправителствената група за политическо действие (т.нар. super PAC), създадена да помогне за преизбирането на Обама. На тази среща също решават да не се нападат колебливостта на Ромни. Тези хора, сред които и бившите членове на администрацията на Белия дом Бил Бъртън и Шон Суийни, са направили социологически проучвания и са установили, че сред колебаещите се избиратели това всъщност носи плюсове на Ромни.

Вместо това те решават да атакуват Bain Capital, частната компания за дялово инвестиране, която той създава. Priorities USA Action тръгва да търси хора, изгубили работата си след сделка на тяхната фирма с Bain Capital. Намират 18 души и записват разказите им, като някои от тях са пълни с толкова нападки срещу Ромни, че не стават за излъчване по телевизията.

Така че в момента, когато кампанията на Обама решава през май да атакува, всичко вече е готово и заедно с Priorities USA пускат първите си реклами срещу Bain Capital - разкази на работници, уволнени след затварянето от компанията на Ромни на стоманолеярно предприятие в Канзас сити.

Рекламите не се харесват на всички демократи, но целта е постигната - Ромни е принуден да се отбранява. 

В този момент финансите на републиканцета са толкова зле, че финансовият директор на кампанията му Спенсър Зуик обсъжда с ръководителя на правния отдел Бен Гинсбърг дали да не теглят кредит от банка. Все пак се намират 20 милиона долара, за да се изкарат летните месеци. Пускат се и първите реклами, описващи какво би направил Ромни в Белия дом, но те са малко и няма пари за мащабна кампания.

Републикански комитети за политическо действие като American Crossroads и свързаният с него Crossroads GPS, осъзнават, че Обама е изтеглил рекламната атака в началото на кампанията, за да не може Ромни да отвърне. Те се намесват и помагат да се изравнят везните, но помощта им отива за негативни нападки срещу президента. "Много е трудно да разкажете историята на кандидат за Белия дом без формално да имате още такъв кандидат", обяснява Стивън Лой, президент на огромния American Crossroads, който по закон няма право да координира действията си с щаба на Ромни.

Рейтингът на републиканеца започва да потъва, а в този момент Обама представя политики, очевидно насочени за спечелване на особено важни за победата групи. Най-силната от тях е спирането на депортирането на млади нелегални имигранти - нещо, което веднага спечели латиносите и заглуши опитите на някои републиканци да се подготвят закони, позволяващи престой в страната на нелегално влезли деца.

Разбира се, всичко това не са импровизации - екипът на Обама започва подготовката за изборите през 2012г., броени дни след победата му през 2008г. Десетки от сътрудниците му се събират в Чикаго за подробен анализ на кампанията.

Той включва интервюта със стотици доброволци и местни ръководители на кампанията, както и проучване сред 700 000 души, въвлечени по някакъв начин в избирането на първия чернокож президент на САЩ.

Резултатът е доклад от 538 страници, който се превръща в инструкция за тазгодишните избори.

През лятото Обама продължава да подобрява резултатите си, особено в колебаещите се щати. На конгреса на демократите Обама получава ново оръжие - засенчилото речта на президента изказване на Бил Клинтън с остри атаки срещу данъчните политики на републиканците. До края на кампанията бившият президент неуморно ще агитира.

След последния президентски телевизионен дебат Месина се среща с него в хотел "Хаят" в Чикаго и го пита дали президентът може да разчита на него до края на кампанията. Показват на Бил Клинтън програма за финалните 10 дни до изборите, на което той отвръща "Аз мога да направя повече от това".

След шумотевицата с тайно записаното изказване за 47-те процента, заради което Ромни губи 5 пункта от популярността си, съветниците му разбират, че дебатите са единственият шанс да наваксат.

Подготовката е толкова внимателна, че екипът му прогнозира, че Обама ще благодари на съпругата си за годишнината им. Когато това наистина се случва, Ромни е въоръжен с шеговита фраза "Сигурен съм, че това е най-романтичното място, което можете да си представите - тук и с мен".

Съветниците на републиканеца гледат дебата по телевизорите и осъзнават, че печелят, защото техният човек изглежда спокоен, уверено борави с факти. Колегите им от щаба на демократите по-късно ще разкрият, че Обама е бил неподготвен още преди да влезе в студиото. За пръв път Ромни повежда по популярност в няколко допитвания.

Но това не стига да се поправят щетите от лятото. Обама продължава да бомбардира Охайо с реклами, а на помощ идва и майката природа - ураганът "Санди" връхлита източното крайбрежие. Двамата кандидати спират за няколко дни кампанията си, а президентът получава пред обективите прегръдка от дългогодишния си критик, губернаторът на Ню Джърси, републиканецът Крис Кристи.

Медиите са залети с репортажи за разрушенията от урагана и Ромни не може да разпали отново партийните страсти във финалната седмица. 

На този етап щабът на Обама вече е сигурен в победата.