След две десетилетия, прекарани в космоса, сондата "Касини" (Cassini) - един от най-сложните роботи, изпращани в междупланетното пространство, ще прекрати днес съществуването си.

Специалистите на Американската аерокосмическа агенция (NASA) я насочиха за самоунищожение към Сатурн, около който тя обикаляше през последните 13 години. На 14 септември бяха изключени камерите, но учените се надяват другите уреди на борда да успеят да изпращат информация, докато апаратът се превърне в метеор в плътната атмосфера на гиганта.

Навлизането ще стане със скорост 4 пъти по-голяма от тази при спускане към Земята на капсула с астронавти. Понеже няма топлинен щит, температурата около "Касини" ще се повишава 30-100 пъти с всяка изминала минута. За броени минути целият апарат ще се разпадне и изгори.

Мисията "Касини-Хюйгенс", както е официалното ѝ име, започва през 80-те години на миналия век като проект за засилване на връзките между NASA и Европейската космическа агенция (ESA). Сатурн изглежда логична дестинация, защото остава загадъчна гигантска планета - огромна, най-отдалечената от видимите с невъоръжено око, хилядолетия наред последната преди да откриването на Уран, Нептун и Плутон, опасана от пръстени и стъписващо много луни - 62 на брой (засега).

Сондата бе изстреляна от Кейп Канаверал в щата Флорида на 15 октомври 1997г., съставена от две части. Орбиталният апарат "Касини" на NASA и "Хюйгенс" - пробата на ESA за изследване на Титан, най-голямата луна на Сатурн. Двата апарата са кръстени на прочути астрономи и изследователи на планетата от XVII век - Джовани Доменико Касини и Кристиан Хюйгенс.

През юли 2004г. сондата пристигна, след което през декември апаратите се разделиха и три седмици по-късно "Хюйгенс" се спусна на Титан - първата подобна операция на повърхността на спътник, различен от нашата Луна. "Касини" продължи да обикаля и да снима, разкривайки невиждани явления, включително бурята, която вилнее около Северния полюс на Сатурн.

Статистиката от изминалите години е показателна - 294 обиколки на планетата, изминати милиарди километри в космоса, изпълнени 2.5 милиона команди, над 453 000 снимки, 2 открити океана, почти 4000 научни публикации, 27 държави участнички.

Финансовите измерения са в милиарди долари - 2.5 млрд. за изграждане и изстрелване (разделени между NASA, ESA и космическата агенция на Италия) плюс други 1.4 млрд. за поддържане на операцията в следващите 20 години.

Отговори на повдигнатите от "Касини-Хюйгенс" въпроси ще се търсят в следващите десетилетия. Какво се случва в океаните на Титан и Енцелад? Възможно ли е съвсем недалеч от Земята да има различни форми на живот в течния метан и етан или в атмосферата на Титан от почти чист азот? Дали под повърхността на Енцелад се крие топъл солен океан, на дъното на който около хидротермални комини има микроби?

Именно рискът от замърсяване на потенциална извънземна екосистема стои зад решението "Касини" да бъде унищожена, а не да бъде оставена сама да падне на някоя от луните на Сатурн.

През април с малка корекция в траекторията сондата бе изпратена да премине 22 пъти в пространството между пръстените и горните слоеве на атмосферата. На 11 септември за последно тя премина край Титан и гравитацията на този спътник я запрати към Сатурн.