Световното първенство през 1990 г. се превръща в триумф на дефанзивния футбол. Заради прекалено защитната игра на повечето отбори мондиалът в Италия ще бъде запомнен като един от най-разочароващите.

В 52 мача са отбелязани 115 гола - по 2.2 средно на мач, което и до днес е най-слабата резултатност в цялата история на най-големия футболен форум. В същото време са показани рекордните 16 червени и 164 жълти картона.

Прагматичният подход на повече отбори обаче крие и своя чар, защото води до много емоционални и драматични мачове. Битката в груповата фаза е изключително оспорвана, а голяма част от двубоите в директните елиминации завършват с продължения или дузпи.

Финалът между Западна Германия и Аржентина е считан за един от най-неатрактивните в историята на световните първенства и по ирония е решен от спорна дузпа, изпълнена в края от Андреас Бреме. Германците печелят третата си титла след 1954 и 1974 г. и се изравняват с Бразилия и Италия.

В квалификациите се включват рекордните 110 отбора. След доброто представяне в Мексико през 1986 г. и първото си излизане от груповата фаза България не успява да се класира за финалите. Националите се представят разочароващо и остават последни в група с Румъния, Дания и Гърция.

Три държави дебютират на световни финали - Коста Рика, Ирландия и Обединените арабски емирства. Няколко страни се завръщат след дълго отсъствие. Египет записва първото си участие от 1934 г., САЩ - първо от 1950 г., Колумбия - първо от 1962 г., Румъния - първо от 1970 г., а Швеция и Холандия - първо от 1978 г.

Изненадващо не успява да се класира бронзовият медалист от предишния мондиал Франция. Другите големи отсъстващи са Дания, Полша, Португалия и Унгария. Мексико и Чили са дисквалифицирани в квалификациите.

Африканските отбори затвърждават своя възход, а Камерун се превръща в една от сензациите на турнира. Водени от нападателя Роже Мила, камерунците заемат първото място в изключително силна група с Румъния, Аржентина и СССР. Походът на африканския тим продължава с победа след продължения срещу Колумбия (2:1) и завършва с драматична загуба отново след продължения срещу Англия (2:3). Заради отличното представяне на Камерун и силните игри на Египет в Италия се стига да увеличаване на квотата на Африка от два на три финалиста за следващия мондиал.

Другата изненада е представянето на италианеца Салваторе Скилачи, който преди първенството е изиграл само един мач за Италия. В първата среща той влиза като резерва и четири минути по-късно отбелязва победното попадение за 1:0 срещу Австрия.

Срещу САЩ (1:0) той отново е на резервната скамейка, но след това е неизменен титуляр и вкарва поне по един гол във всички останали мачове. Скилачи става голмайстор на шампионата с шест попадения и е избран за най-добър играч в турнира.

Шампионът Аржентина сензационно губи от Камерун (0:1) в първия си мач, но успява да се промъкне през груповата фаза като един от най-добрите трети отбори.

В осминафиналите Диего Марадона и компания побеждават трудно Бразилия (1:0), на която й липсва предишния блясък. Единственото попадение отбелязва Клаудио Каниджа в 81-ата минута. След това аржентинците елиминират Югославия с дузпи след нулево равенство в редовното време.

В полуфиналите действащият световен шампион се изправя срещу домакина Италия. И двата отбора не впечатляват в атака, но демонстрират страхотна игра в защита. Домакините достигат до полуфинала, без да допуснат гол в своята врата, като побеждават последователно Австрия (1:0), САЩ (1:0), Чехословакия (2:0), Уругвай (2:0) и Ирландия (1:0).

Скилачи дава аванс на "скуадра адзура" още в 17-ата минута, но Каниджа отново спасява Аржентина с попадение в 67-ата минута. Стига се до продължения, в които двата отбора не успяват да си отбележат гол. При дузпите Серисуела, Буручага, Олартикоечея и Марадона са безпогрешни, а Донадони и Серена пропускат последните две изпълнения от бялата точка на Италия и слагат край на надеждите на домакините за четвърта световна титла.

Най-голяма заслуга за класирането на Аржентина на финала има вратарят Серхио Гойкочеа, който принудително заменя тежко контузения титуляр Нери Пумпидо. Гойкочеа играе фантастично и в осминафиналите срещу Бразилия, както и при изпълнението на дузпи срещу Югославия и Италия.

В другия поток път до полуфиналите си проправят Западна Германия и Англия. Германците постигат разгромни победи над Югославия (4:1) и ОАЕ (5:1) в груповата фаза, в осминафиналите побеждават Холандия с 2:1, а в четвъртфиналите печелят с 1:0 срещу Чехословакия с гол от дузпа на Лотар Матеус.

Англичаните стигат до полуфиналите, въпреки че в хода на целия турнир печелят само една победа в редовното време. Тя идва в последния кръг от груповата фаза по много трудно начин - 1:0 срещу Египет, но осигурява на "трите лъва" първото място. Те записват равенства в първите си два мача - срещу Ирландия (1:1) и Холандия (0:0), но печелят групата, след като европейските им съперници правят по три равенства.

В осминафиналите Англия печели инфарктна победа с 1:0 след продължения срещу Белгия с гол на Дейвид Плат в 121-ата минута. Следва нов драматичен мач - срещу Камерун. Африканците водят с 2:1 до 83-ата минута, когато Гари Линекер изравнява от дузпа и праща мача в продължения. Там англичаните получават нова дузпа в 105-ата минута, която Линекер отново отбелязва, за да класира своя отбор за полуфиналите.

Както и мачът между Аржентина и Италия, втората битка за място във финала също преминава през продължения и дузпи. Андреас Бреме извежда германците напред, но Линекер изравнява десет минути преди края на редовното време. При дузпите Бреме, Матеус, Карл-Хайнц Ридле и Олаф Тон са точни за Западна Германия, а Стюарт Пиърс и Крис Уодъл пропускат последните две изпълнения на Англия. Този двубой ще сложи началото на продължаващия й до днес абсолютен кошмар за англичаните, когато се стигне до дузпи на голям футболен шампионат.

Във финала пред 73 хиляди зрители на олимпийския стадион в Рим Западна Германия затвърждава впечатленията, че е по-добрият от двата отбора през целия турнир. Аржентинците обаче се защитават отлично и почти не допускат чисти голови положения въпреки игровото превъзходство на съперника.

Южноамериканците получават тежък удар в 65-ата минута, когато появилият се на почивката Педро Монсон е изгонен с директен червен картон. Световните шампиони продължават да бранят с всички сили своята титла, но рухват пет минути преди края на редовното време, когато мексиканският рефер Едгардо Кодесал посочва бялата точка. Бреме преодолява непробиваемия до този момент Гойкочеа и връща трофея в Европа.