Близо 15 години активна работа, изминати 45 километра по повърхността на Марс, стотици хиляди снимки и огромна база данни за произхода на планетата. Това е само част от живота на марсохода Opportunity, чиято мисия официално беше прекратена от НАСА.

Апаратът беше засегнат сериозно лятото на 2018 г. от една от най-големите пясъчни бури през последните години на Марс, покрила близо една четвърт от планетата. Марсоходът спря да работи заради отслабване на акумулаторите и невъзможност соларните панели да ги захранят заради намалената от бурята светлина. Последният сигнал от него беше от 10 юни.

Opportunity е марсоход, който си има близнак. Другият такъв апарат е Spirit. Двете машини кацат на Марс през януари 2004 г. Spirit прави това в началото на годината, а три седмици по-късно Opportunity се приземява на другата страна на планетата.

Двата апарата са идентични по размери, като са големи колкото голф количка. Имат соларни двигатели и са управлявани от Земята. Въпреки това, Spirit не успя да изкара и половината от живота на Opportunity. Последната комуникация с него е от март 2010 г., а година по-късно НАСА обяви, че неговата мисия вече е приключила.

Opportunity оставя зад себе си близо 218 хил. снимки, което е почити двойно повече от Spirit. Освен това изминатите от него километри по повърхността на Марс са малко над 6 пъти повече спрямо тези на близнака му.

С работата си двата апарата дадоха много важна информация на учените. Те доказаха, че в миналото на Марс е имало вода, температурите са били по-високи и е имало условия за живот. Тези им открития могат да служат като основа за бъдещото колонизиране на Червената планета.

Opportunity е първият марсоход, който идентифицира и характеризира седиментните скали на планета, различна от Земята. Изследванията на Opportunity показаха, че тези скали са формирали в доста краткосрочен период от време. Апаратът дори успя да направи и снимка на част от повърхността на Марс, на която се вижда, че има обекти, наподобяващи добре заоблени камъни.

Opportunity държи няколко извънземни рекорда. Това е апаратът, който е работил най-дълго на Марс. НАСА очакваше животът на марсохода да продължи около 3 месеца, но той изкара на повърхността на Червената планета близо 15 години.

През 2014 г. Opportunity подобри рекорда за най-много изминати километри от човешки апарат на друга планета. В крайна сметка марсоходът измина над 45 км.

Инженерният екип на НАСА, който отговаря за марсохода призна, че е имал и много трудни моменти. Апаратът е успял да преживее две пясъчни бури, които спрели работата му за няколко седмици. През 2005 г. гумите на Opportunity пък потънали в пясъчна дюна. Апаратът бил като в капан в продължение на месец, като най-накрая все пак успял да се измъкне.

Най-важното от мисията на Opportunity и Spirit обаче е доказателството, че мобилните роботи на Марс могат да общуват надеждно със Земята. Именно върху тази основа НАСА започна да изгражда всяко следващо поколение марсоходи.