Коронавирусите са голямо "семейство" вируси, които причиняват заболявания, които варират от обикновена настинка до по-остри зарази като MERS-CoV (Близкоизточен респираторен синдром) и SARS-CoV (Тежък остър респираторен синдром). COVID-19 е нов род, който до месец декември 2019 година не беше установяван при хора.

Коронавирусите са зоонозни, което означава, че се предават между животни и хора. Според Световната здравна организация детайлни проучвания са установили, че SARS-CoV е стигнал до хората от Азиатска палмова цивета (хищен бозайник с големината на котка), уловени и приготвени за ядене. За MERS-CoV пък се смята, че е предаден на хората от едногърба камила. Има и други познати на учените коронавируси, които циркулират в животните, но досега не са заразявали хора.

През 2002 г. в провинция в провинция Гуандун, Китай, са описани няколко случая на остра, атипична пневмония. През международните пътувания заразата е разпространена в около двадесетина държави. Наречена е Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS), на български: Тежък остър респираторен синдром. Симптомите са температура, кашлица, недостиг на въздух и в по-редки случаи диария. През юли 2013 г. са регистрирани 774 смъртни случая, заразените са били 8096. Тези данни означават, че смъртността е около 10% и така тя е по-висока, отколкото е тази на коронавируса COVID-19.

Заразата Middle East Respiratory Syndrome (MERS), на български: Близкоизточен респираторен синдром, за първи път е регистрирана в Саудитска Арабия. Разпространява се в 27 държави и са засегнати 2494 души от 2012 г. до 2019 г. Загинали са 858 души, което прави смъртността около 35%. В първите стадии причинява треска и пневмония, а във финалните - срив на бъбреците. Според заключението на Световната здравна организация вирусът не се предава лесно от човек на човек, освен ако не става дума за много близък контакт. Какъвто е например обгрижването на пациент без предпазни средства.

По последните данни на Световната здравна организация потвърдените случаи на заразени с коронавируса COVID-19 в света са 109 577, загиналите са 3809. Така според СЗО смъртността от него е около 3%.