Най-старите сперматозоиди бяха намерени в кехлибар на 100 млн. години
Няколко десетки перфектно запазени сперматозоиди, навити в репродуктивния тракт на женско микроскопично ракообразно на приблизително 100 млн. години, са идентифицирани като най-старите животински сперматозоиди, откривани някога.
Дребният Myanmarcypris hui е имал сексуален контакт непосредствено преди да попадне в капан от смола, изтекла от близкото дърво и по-късно превърнала се в кехлибар.
С размери от 0.6 мм, тези същества са сред нас и днес - в клас микроракообразни, известни като остракоди.
Те съществуват от приблизително 450 млн. години. Намерените сперматозоиди са приблизително 50 млн. години по-стари от предишни находки и са открити от екип учени от университета "Куин Мери" в Лондон и китайската Академия на науките в Мианмар.
Въз основа на данните от фосилите и поведението на съвременните остракоди мъжкият използва своя пети крайник, за да прехвърли извънредно дългите, но неподвижни сперматозоиди в женската. Намерените сперматозоиди са около 4.6 пъти по-дълги от тялото на женската, се казва в официално съобщение.
"Това е еквивалентно на около 7.3 м сперматозоид при човек висок 1.7 м", каза д-р Ренате Мацке-Караш от университета "Лудвиг Максимилиан" в Мюнхен, която е участвала в изследването, публикувано в списание Royal Society Proceedings B.
Учените са използвали рентген, за да получат изображения с висока разделителна способност на изключително добре запазените меки части на остракодите.
Тези изображения показват ясно мъжките сперматозоидите и раздвоен пенис, както и яйцата и семенните съдове на женската, които съдържат гигантските сперматозоиди.
Изследванията разкриват, че сексуалното поведение на остракодите, които се отличават с широк брой морфологични адаптации, остава почти непроменено през последните 100 милиона години.
Съществуват редица противоречиви теории за това каква би била еволюционната стойност на толкова дългите сперматозоиди, обяснява Мацке-Караш.
"Например експериментите показват, че в една група висока степен на конкуренция между мъжките може да доведе до по-дълъг живот на сперматозоидите, докато в друга група ниската степен на конкуренция също е довела до по-дълъг живот на спермата", казва тя.
През 2014 г. в пещера в Австралия бяха открити сладководни остракоди на 16 млн. години, съдържащи сперма с дължина 1.2 мм. Но новият екземпляр е с 84 милиона години по-стар.
През цялото това време изглежда, че възпроизвеждането на остракодите е останало до голяма степен същото - "първостепенен пример за еволюционен застой", пишат авторите.
"За да покажем, че използването на гигантски сперматозоиди при размножаването не е обречена на изчезване екстравагантност на еволюцията, а сериозно дългосрочно предимство за оцеляването на даден вид, трябва да знаем кога са се появили за първи път", казва Мацке-Караш.
Това ново доказателство за устойчивото размножаване с гигантски сперматозоиди в продължение на сто милиона години показва, че това е изключително успешна репродуктивна стратегия, която се е развила само веднъж в тази група - доста впечатляваща за черта, която изисква толкова значителни биологични "инвестиции". както от мъжките, така и от женските организми, особено като се има предвид, че много остракоди могат да се размножават безполово. "Сексуалното размножаване с гигантски сперматозоиди изглежда е много изгодно", казва Мацке-Караш.