Четирима астронавти, които ще излетят на борда на SpaceX в края на годината, ще бъдат частни граждани без космически опит. Един е милиардерът, финансиращ мисията; друг - медицински работник. Третият ще бъде избран произволно чрез лотария, а последното място ще отиде при победителя в състезание.

В новата космическа ера можете да си купите билет за орбита - няма нужда да сте пилот-изпитател в армията или да се състезавате срещу хиляди други за желаното място в астронавтския корпус на НАСА, пише в коментар за бъдещето на агенцията в. "Вашингтон пост".

Всъщност за тази мисия, първата, съставена изцяло от частни граждани, НАСА е малко повече от наблюдател. Тя не притежава и не експлоатира ракетата, която ще изстреля астронавтите в космоса, или капсулата, в която ще живеят през няколкото дни, през които е планирано да обикалят Земята на всеки 90 минути. НАСА няма участие при избора на астронавти и няма да ги обучава или екипира - всичко това ще бъде направено от SpaceX на Илон Мъск.

Парите за полета също няма да дойдат от НАСА - или друга държавна агенция. Цената на проекта се поема от милиардера Джаред Айзъкман, като целта е набиране на средства за изследователската болница "Сейнт Джуд" и реклама за неговия бизнес, Shift4Shop, който помага на бизнеса да създава уебсайтове и да обработва плащания.

Това е новият облик на изследването на космоса, докато дългогодишният монопол на правителствата върху космическите пътувания продължава да ерозира, предефинирайки не само кой притежава превозните средства, които извеждат хора в космоса, но и самата идея за това какво е астронавт и кой може да стане такъв.

И това се случва, когато НАСА се сблъсква с някои от най-големите промени от основаването си през 1958 г., когато лидерството на САЩ беше оспорено от изненадващото изстрелване на първия "Спутник" в орбита от Съветския съюз. Сега под заплаха е невъобразимото предимство на НАСА в човешки космически полети.

Благодарение на инвестициите и насоките на НАСА, частният космически сектор нарасна неимоверно. Търговската космическа индустрия поема все повече роли и отговорности - пренася не само товари до Международната космическа станция (МКС), но дори и астронавтите на НАСА. Частният сектор ще изстреля някои от основните компоненти на космическата станция, която НАСА иска да изгради в орбита около Луната, а частни компании разработват космическите кораби, които ще превозват астронавти до и от лунната повърхност.

Космическите ентусиасти, включително НАСА, виждат огромна полза от промяната - нова ера на космическите изследвания, която ще създаде по-способна и ефективна космическа индустрия. Но променящата се динамика също остави НАСА, която в продължение на десетилетия определяше темпото на американския космически проект, с несигурна роля за години напред, предупреждава Консултативната група за аерокосмическа безопасност на НАСА.

Досега НАСА се е справяла добре, "тъй като преминава от изпълнение на своите програми и мисии към търговско придобиване на важни ключови елементи и услуги", се казва в доклада. Но тъй като агенцията продължава да се развива "НАСА трябва да вземе някои стратегически критично важни решения, които са необходими поради важните им последици за бъдещето на изследването на космоса и по-специално за управлението на съпътстващите рискове".

В интервю Стив Юрчик, изпълняващ длъжността администратор на НАСА, каза, че агенцията е добре запозната с това как се променят нейната идентичност и роля, и оприличи ролята на агенцията с това как правителството на САЩ насърчава търговската авиационна индустрия в началото на 20-ти век.

Предшественикът на НАСА - NACA, или Националният консултативен комитет по аеронавтика - "прави изследвания, технологични разработки, за да подпомогне първоначално отбраната, а по-късно работи в подкрепа на процъфтяващата търговска авиационна индустрия", каза той. "Това може да е начинът, по който се развиваме що се отнася до космоса. Ще правим изследвания и технологични разработки и ще бъдем фактори, които да продължат да подкрепят комерсиалния космически сектор."

НАСА все още провежда големи изследователски и научни програми, които никоя компания не може да си позволи. Миналия месец извърши безпроблемно кацане с марсоход с размерите на кола на Марс. По-късно тази година се предвижда изстрелването на телескопа "Джеймс Уеб", който е проектиран да погледне назад във времето към произхода на Вселената. Освен това наскоро взе проба от скали и почва от астероид на 300 млн. км от Земята, за да ги върне за проучване.

Тези големи, смели мисии сa мястото, където е бъдещето на НАСА, съгласни са служителите на агенцията и индустрията. Не в търсене на финансова печалба, а в прокарване на пътя и отваряне на нови граници, и след това позволяване на частната индустрия да поеме по своя път.

В НАСА все още има известна съпротива срещу тази промяна на парадигмата.

Ян Ворнър, напускащият генерален директор на Европейската космическа агенция, е съгласен. "Вярвам, че космическите агенции трябва да се променят", каза той. "Ако сте фиксирани постоянно към същото нещо, което сте правили в миналото, ще загубите."

Но служителите на НАСА са загрижени, че голяма част от бъдещата работна сила ще бъде привлечена от нарастващия брой търговски компании. Например Planet, която изгражда мрежи от малки спътници, които всеки ден правят изображение на Земята. Или Relativity Space, която триизмерно отпечатва цели ракети. Или Axiom Space, която изгражда търговска космическа станция. Или Astrobotic, който възнамерява да приземи космически кораб на Луната по-късно тази година.

Тези проекти ще се присъединят към полетите на суборбиталния космически туризъм до ръба на космоса, които Virgin Galactic на Ричард Брансън и Blue Origin на Джеф Безос се надяват да предоставят още тази година.

Тогава въпросът, пред който е изправена НАСА, е спешен: "Как поддържате тази техническа експертиза на НАСА?", тревожи се Юрчик.

Агенцията все още не знае.

НАСА винаги е разчитала на подизпълнители да изгражда своя хардуер - от лунния модул "Аполо", построен от Grumman, до космическата совалка, построена до голяма степен от North American Rockwell. Но НАСА е определяла точните изисквания, поемала е собствеността върху космическите кораби и ги експлоатира. Това не е така с много от неговите програми днес. Агенцията работи заедно с компаниите за валидиране на техните ракети и космически кораби и за гарантиране, че те отговарят на стандартите за безопасност. Но хардуерът и процедурите за стартиране остават в частни ръце.

Kулминацията на дългогодишната мечта за отварянето на космоса за обикновените хора бе полетът на SpaceShipOne, първият пилотиран космически самолет, през 2004 г.

След полета дизайнерът на космическия самолет Бърт Рутан издигна табелка, предвещаваща новата космическа ера.

На табелата пишеше: "SpaceShipOne. Правителство: нула".