"Коледно чудо": ще полети ли днес ловецът на най-добре пазените космически тайни
Изстрелванията на космически апарати винаги могат да се объркат, но рядко са толкова напрегнати, колкото днес на космодрум в Южна Америка.
Най-смелият проект за изследване на Вселената трябваше да започне преди три години, а все се отлагаше. До днес, когато може да започне с излитането на най-скъпия телескоп в историята.
Днес "Джеймс Уеб" (James Webb Space Telescope) най-накрая ще започне едномесечното си пътешествие от 1.5 млн. км към точка, в която ще се намира от другата страна на Луната по отношение на Слънцето. След редица пропуснати дати за изстрелване (последната бе вчера, заради лошото време) това изглежда като коледно чудо, но засега няма какво да го отложи отново: ракетата е в готовност.
Това е телескоп, замислен да надникне по-дълбоко във Вселената от предшествениците си - включително от известния "Хъбъл", чиито изображения и данни десетилетия наред обогатяваха представите на човека за близки и далечни явления.
За разлика от "Хъбъл", който орбитира около Земята, "Джеймс Уеб" ще орбитира около Слънцето от точка на гравитационен баланс (т. нар. точка на Лагранж). От тази позиция телескопът ще наблюдава с огледалото си с диаметър 6.5 метра и с тънко златно покритие инфрачервения свят, докато и планетата, и Слънцето са зад него.
Той се отличава от "Хъбъл" и по това, че предшественикът му, чиято мисия приключва, работи с видима с човешко око (а не инфрачервена) светлина за целите на изследванията, и бе създадено то НАСА. "Джеймс Уеб" е резултат от партньорство наамериканската (NASA), европейската (ESA) и канадската космическа агенция (CSA).
Ако всичко се развие по план, "Джеймс Уеб" ще излети с ракета от космодрума на Европейската космическа агенция във Френска Гвиана в 14:40 ч. българско време, за да наблюдава светове отвъд Слънчевата система.
Сред тях са първите звезди и галактики, създали се в космоса, чието наблюдение далеч не е само въпрос на любопитство. Тази мисия насочва "Джеймс Уеб" и към произхода на живота - именно първите звезди започват да захранват космоса с тежки химични елементи, "произведени" в ядрата им и изграждащи костите, кръвта и гените на човека.
Поглед към началото
Амбицията е голяма, защото се простира към първите няколкостотин милиона години на Вселената, преди над 13.5 млрд. години. Надеждата - също: търсят се, покрай всичко друго, и знаци за живот, различен от земния.
С наблюдението на светлина, близка до инфрачервения спектър, телескопът ще надзърне необичайно далеч в пространството и, следователно, във времето - светлината от далечни звезди и планети, която ще достига до него, е започнала пътуването си преди милиарди години.
| Инфрачервеният спектър е подходящ за това наблюдение заради т. нар. "червено отместване" - увеличаване на дължината на вълните на светлината. Тя се "разтяга", докато пътува през космоса, заради факта, че Вселената се разширява, и това се отнася още повече за излъчваната от най-рано появилите се звезди. За разлика от видимата (оптична или достъпна за човешко око) светлина инфрачервените честоти например дават възможност да се надзърне през облаци космически прах - а в тях често се формират звезди и планети. |
"Джеймс Уеб" трябва да наблюдава атмосферите на тези планети, като се възползва от светлината, която засича на възраст милиарди години. Пред телескопа далечни светове ще минават пред звездите, около които орбитират, и уредите му ще измерват как инфрачервената светлина се поглъща от атмосферата им. Това ще разшири познанията на човечеството за екзопланетите и тъмната материя, но и за образуването на много звезди.
Ако успее, никоя създадена от човек машина няма да е преодолявала подобна бариера: поглед към ранния етап от развитието на вселената, преди 13.5 млрд. години, когато тя е "само" на няколкостотин милиона.
Това е и причината за НАСА стойността на това изстрелване да е подобна на мисиите "Аполо" до Луната.
Много неща се объркаха и още може да се объркат
"Джеймс Уеб" трябваше да бъде изстрелян от космодрума край град Куру във Френска Гвиана на 24 януари, а преди това - на много различни дати от 2018 г. насам. Различни проблеми забавяха събитието, но датата се изместваше заради все по-малки (според екипа) технически проблеми, а последно - заради лошото време.
За полета на наследника на "Хъбъл" всичко е готово. Протоколите за изстрелването, за подготвеността на ракетата и други са изпълнени, но и "щом се изстреля, все още е нужно 300 неща да сработят съвършено, за да бъде успех," казва за Space.com администраторът на НАСА Бил Нелсън. През 1961-1968 г. Джеймс Уеб, дали името на телескопа, е вторият човек на същия пост в американската космическа агенция.
Възможните сценарии за провал дори само по една точка същевременно са много. Голяма част от тях са свързани с начина, по който ще се разгърне в космоса: заради размера му се наложи да бъде сгънат, за да се побере в ракетата Ariane 5. Този процес е свързан и с нещо като контролирана експлозия в хода на 27-минутното извеждане.
На учените остава да се молят работата по изпипването на всеки детайл в последните 25 години да е дала плодове: при проблем възможността "Джеймс Уеб" да бъде поправен е нулева заради разстоянието от Земята.
Те ще се сблъскат и с въпросите на обществото дали усилията си струваха, буквално. В медиите напоследък основен акцент (заради постоянното отлагане) бе сумата от 10 млрд., инвестирана в проекта, а не толкова възможностите, които той ще предложи за изследване на Вселената.
За да се избегне такъв провал, "Джеймс Уеб" няма да започне да събира данни преди лятото: учените ще го настройват и изпробват поне пет месеца след като достигне точката, от която ще орбитира.