Десантчици от елитния руски спецназ, ударната сила на руската армия, пристигнаха в Казахстан, за да потиснат белязаният от насилие национален протест срещу приятелският за Кремъл режим. Това се случва, докато руските войски вече се струпват близо до украинската граница и само 15 месеца след като руска мотострелкова бригада се намеси, за да прекрати сраженията между Армения и Азербайджан в Нагорни Карабах.

Разбира се, невъзможно е със сигурност да знаем какво се върти в главата на кремълския сфинкс. Но каквито и да са намеренията на Путин, действията му фатално подкопават идеята при създаването преди 30 години на Руската федерация.

За Борис Елцин, първият руски постсъветски президент, рядко се говори в наши дни. Ако го споменават, руснаците най-вече си спомнят, че много пиеше, или - което е по-важно - инфлацията и бедността, опетнили руския преход към пазарна икономика. Вероятно няма да го похвалят за дълбоката му историческа прозорливост.

Елцин е този, който призна, че поддържането на Съветската империя струва ужасно много пари - разходи, допринесли за мизерното състояние на руснаците и държащи ги в затвора на една полицейска държава. Единствено като се отърве от тези разходи - разпускайки империята и изграждайки пазарна икономика - Русия можеше да им донесе свобода и просперитет.

Но в навечерието на Нова година през 1999 г. Елцин може би провали собствената си визия за бъдеща Русия. Човекът, на когото той повери властта, сега изглежда твърдо решен да отхвърли най-голямото му прозрение. Путин не се опитва да възстанови самата Руска империя, но,

Точният дял от съветския БВП, който отиваше за поддържане на империята, е неясен. Но предвид търсенето на промишлена продукция и съветския военнопромишлен комплекс - носещи до 80% от всички правителствени приходи - може спокойно да се каже, че СССР не можеше да си позволи субсидии за, да кажем, фабриките с ниска производителност в изолирани райони от съставните му републики. Да не говорим за имперската цена в кръв, особено видима след нахлуването в Афганистан през 1979 г.

Тези разходи не липсват на обикновените руснаци, които недоволстваха, че трябва да ги поемат, точно както британските, френските и австро-унгарските граждани направиха по време на разцвета на собствените си империи. Но същото не може да се каже за хората на власт. От царете през Ленин и Сталин до Путин днес, руските лидери почти повсеместно вярват, че цената за империята е оправдана.

Това може отчасти да отразява идеологията. Както е забелязал изследователят на Близкия изток Едуард Саид, всяка империя "казва на себе си и на света, че е различна от всички други империи, че нейната мисия не е да граби и контролира, а да образова и освобождава". Руснаците казаха почти същото за своята империя, особено когато обсъждаха беларусите и техните "малки братя" в Украйна.

Ако руските лидери наистина вярваха в la mission civilisatrice, те вярваха още по-силно, че империята укрепва националната сигурност. Но историята разказва друга история. Всъщност имперският контрол бързо води до прекаляване и пилеене на ресурси и хора, прави властта по-малко сигурна и ускорява разпадането на империята.

Помислете за военните разходи на страната, които нараснаха от 3.8% от БВП през 2013 г. - годината преди Русия да нахлуе в Украйна, да анексира Крим и да подкрепи сепаратистите в източните Донецки и Лугански региони - до 5.4% през 2016 г. Докато военните разходи като дял от БВП е намалял през 2017 и 2018 г., сега те отново се покачват. С руските войски, разположени в окупирания грузински регион Абхазия, отцепилата се молдовска област Приднестровие, Нагорни Карабах, Казахстан, Киргизстан и Беларус, това не е изненадващо.

По-трудни за количествено определяне са стратегическите разходи на империята, които Путин отказва да признае. Имперската програма на Кремъл, особено анексирането на Крим, постави под въпрос уреждането след студената война на положението в Евразия - от Балтийско до Берингово море. Другите световни сили - особено Съединените щати и Китай - силно инвестираха в поддържането на статуквото, което сега Путин се стреми да разклати.

Уреждането на ситуацията след студената война позволи на правителствата да пренасочват ресурси от военните бюджети към социалните програми. Мирният дивидент не само даде възможност за икономическия преход на Русия; той също така подкрепи дългия икономически бум на Запад, който завърши при финансовата криза от 2008 г.

Припомнете си, че преди 40 години по китайско-съветската граница бяха разположени огромни армии и хиляди руски ядрени бойни глави бяха насочени към китайски градове. Така краят на студената война позволи и на Китай да пренасочи ресурси към икономическо развитие и намаляване на бедността. Успехът на Китай на тези фронтове през последните 30 години говори сам за себе си.

На този фон човек се чуди как китайският президент Си Дзинпин гледа на руската намеса в Казахстан, с който споделя близо 1800 километра (1120 мили) граница, особено в светлината на по-ранните коментари на Путин, омаловажаващи историята на независимата държавност на Казахстан. (Той демонстрира подобно презрение към независимостта на Беларус, балтийските държави и Украйна.)

Вътрешните разходи - а проучванията на "Левада център" в Москва показват, че малко руснаци са готови да обменят стандарта си на живот за подобрен глобален статут - би трябвало да са достатъчни, за да убедят Путин да се откаже от имперските си амбиции. Ако не, възможността за възобновяване на съперничеството с Китай със сигурност трябва да го направи. Но далеч не е гарантирано, че Путин ще прояви разум. Той вече пренебрегва уроците от собствената история на Русия.