През трите месеца от началото на ноември броят на корабите, на които ще бъде позволено да преминават през Панамския канал, ще бъде ограничен от 25 до едва 18 на ден - решение, подчинено от безпрецедентната суша, засегнала един от най-важните морски маршрути в света, от който зависи около 6% от световната морска търговия.

До края на август броят на закъсняващите с изпълнението на разписанията си за доставки кораби, които трябва да преминат през Панамския канал, надхвърля 200 съда. Някои от тях са на изчакване в продължение на 20 дни.

При нормални условия през Панамския канал преминават между 36 и 40 кораба на ден, което означава, че един от всеки два кораба, които са преминавали през канала досега, ще трябва да търси алтернативен маршрут. От 18-те резервации за преминаване през Панамския канал, които ще бъдат въведени от февруари 2024 г., само пет ще бъдат за суперконтейнеровозите Neo-Panamax, които могат да превозват товари с тегло до 13 345 TEU (от twenty-foot equivalent unit - еквивалента на двайсетфутови контейнери).

Ограниченията в броя на корабите, преминаващи през канала, води до дълги опашки и забавяния. Тази ситуация влошава прекъсванията в глобалните доставки и подчертава дълбокото влияние на климатичната криза върху международната търговия.

След обявяването на новите ограничения главният изпълнителен директор на Ocean Network Express (ONE) Джеръми Никсън изпрати писмо до президента на Панама Лаурентино Кортизо, с което го информира, че продължаващите закъснения и ограниченията за товарене за Neo-Panamax са достигнали такова ниво на безпокойство, че контейнерната линия би обмислила пренасочване на корабите от Азия до източния бряг на САЩ през Суецкия канал. Нетните приходи от експлоатацията на Панамския канал за 2021 г. от около 2 млрд. щатски долара съставляват около 3% от брутния вътрешен продукт на Панама.

Откриването и въвеждането на Панамския канал в експлоатация през 1914 г. пренаписа правилата на играта в корабната индустрия, позволявайки на корабите да избегнат продължителното и опасно пътуване около нос Хорн в южния край на Южна Америка. Той намалява значително времето за пътуване на товарните кораби, транспортиращи стоки между Атлантическия и Тихия океан. Днес годишно през Панамския канал биват превозвани стоки на стойност около 600 млрд. долара. По данни на Администрацията на САЩ за международна търговия, около 72% от транзитните кораби отиват или идват от пристанища на САЩ.

Времето за пътуване, спестено от използването на Панамския канал вместо заобикаляне на Южна Америка, може да бъде няколко седмици в зависимост от конкретните маршрути, скоростта на кораба, метеорологичните условия и други навигационни фактори. Например, пътуването от Ню Йорк до Сан Франциско през Панамския канал е около 9 хил. км, докато алтернативният маршрут около нос Хорн е приблизително 24 хил. км.

Като осигурява пряк път, каналът допринася за намаляване на въглеродните емисии и спомага за смекчаване на въздействието върху околната среда на глобалния морски транспорт.

Управлението на Панамския канал (Panama Canal Authority, оттук нататък PCA) обяви, че ограниченията, първоначално наложени поради по-ниските водни нива, се очаква да продължат поне още 10 месеца. Те са необходими, за да се гарантира съхраняването на достатъчно вода преди следващия дъждовен сезон.

Сушата, причинена от изменението на климата в комбинация с разгръщането на естествения климатичен модел на Ел Ниньо, свързан с необичайно затопляне на водите в централната и източната тропическа част на Тихия океан, доведе до намаляване на водните нива в езерото Гатун. Езерото е основният източник на вода за канала.

PCA въведе поетапно намаляване на максималното газене на корабите в шлюзовете Neo-Panamax и на разрешенията за преминаване през канала, които се получават след предварителна резервация. Това е само една от много последици от рекордната суша през октомври 2023 г., който е най-горещия в историята, а според PCA - и най-сухият от 1950 г., от когато са най-ранните протоколирани измервания.

PCA отбелязва, че "броят на корабите, на които ще бъдат издавани предварителните резервации, се основава на настоящото и прогнозираното ниво на езерото Гатун за следващите седмици. Допълнителни корекции в дневния брой транзити ще бъдат обявени в зависимост от валежите във водосбора на канала и нивото на езерото Гатун. PCA припомня, че както и досега, силно насърчава корабите да използват системата за транзитни резервации, за да си гарантират транзитна дата и да намалят възможността от големи закъснения, каквото и да означава това при настоящите екстремни условия.

От 1 декември до 31 декември 2023 г. броят на резервациите ще бъде намален до 22, а от 1 януари 2024 г. до 31 януари 2024 г. - до 20. От 1 февруари 2024 г. до следващо известие броят на корабите, на които ще бъдат издавани разрешителни за преминаване през Панамския канал, ще бъде ограничен до 18. Резервирането на позиции за преминаване е особено популярно при контейнерните линии, които трябва да гарантират датата на транзитно преминаване по водния път, за да спазват фиксираните графици за деня.

Цената на позиции за резервации се търгува при рекордно високи стойности поради ограниченията в броя им, започнали в средата на годината. По-големите контейнерни кораби вече са били принудени да плават с по-малки товари или да разтоварват контейнери за трансбордиране през Панама - опция, която не е достъпна за газовозите и насипните товари.

Администрацията за енергийна информация на САЩ отбелязва, че ситуацията със "задръстванията" в Панамския канал е довела да повишаване на цените на корабоплаването другаде чрез намаляване на наличния в световен мащаб брой кораби. Закъсненията за някои газовозите са били рекордно високи в Панама, което повишава цената на доставката на втечнен газ от САЩ. Именно газовозите са особено потърпевши от променената ситуация на драстични ограничения в транзитите през Панамския канал.

Първият Neo-panamax контейнеровоз, който премина през Панамския канал по-рано тази година, беше принуден да разтовари 1400 TEU в пристанището на Балбоа, за да изпълни ограниченията за газене от 13 345 TEU. Контейнерите са били откарани с железопътен транспорт до Колон и там отново са натоварени на кораба за по-нататъшния им транспорт до Савана. При все усложненията и допълнителните разходи, EverMax е платил 1,5 млн. долара такси за преминаване през Панамския канал.

По времето на формирането си езерото Гатун, което се е образувало вследствие на построяването на язовирната стена, с която е преградена централната част на Река Чагрес - през 1913 г., е било най-голямото изкуствено създадено езеро в света. Площта на езерото е 425 кв. км при нормалното му ниво от 26 m над морското равнище, когато в него се съхраняват около 5,2 куб. км вода. Езерото Гатун е част от водния път на канала - по него корабът изминава 24,2 км през провлака.

Закъснелият дъждовен сезон и липсата на валежи във водосбора на канала принудиха PCA да намали транзитния капацитет на канала до приблизително 32 кораба на ден от 30 юли 2023 г., като същевременно управлява наличните валежи над водосбора, за да поддържа езерото Гатун на необходимото ниво.

PCA си поставя за цел да прогнозира моделите на времето, така че да може редовно да предвижда условията шест месеца напред, а не само при криза. Това е въпрос на технология и анализи чрез изкуствен интелект, с чиято помощ надеждността на панамския маршрут ще бъде подобрена и ще се осигури преминаване на един-два-три кораба допълнително, смята Васкес.

Васкес коментира и обяснява мерките, които администрацията на Панамския канал е предприела, за да поддържа работата на канала в условията на недостиг на прясна вода, в разговор с редактора Seatrade Maritim, Маркъс Хенд, публикуван като епизод от подкаста на изданието.

Отговаряйки на въпросите на Хенд Васкес обяснява:

Рикаурте Васкес Моралес - администратор на Панамския канал за периода 2019 - 2026 г.