След поне година подготовка радикална ислямистка групировка, обявена от САЩ за терористична през 2018 г. и смятана за такава и от Русия и Турция, овладя икономическото сърце на Сирия, отвоювано от режима на Башар ал Асад преди осем години. Опозиционер, несвързан с "Хаят тахрир аш Шам", обясни, че примирието в Ливан отворило вратата, която по време на израелския сблъсък с "Хамас" и "Хизбула" изглеждала заключена. Групировката не е сама - с нея са сражават и елементи от подкрепяната от Турция Сирийска национална армия - но тъкмо тя оглави офанзивата предвид необичайно големите ресурси, с които разполага.

Едно свързва групировката с доминираните от кюрдите Сирийски демократични сили (ٍSDF), които контролират голяма част от североизтока и които за разлика от нея се подкрепят от САЩ. Всички играчи с присъствие на терен в Сирия държаха и двете далеч от международните преговори за решаване на конфликта. Досега.

Съветникът на Байдън за националната сигурност Джейк Съливан изрази в разговор със Си Ен Ен "сериозните притеснения" на Вашингтон "за целите на организацията".

ХТШ обаче не е обикновена група бунтовници и не за пръв път променя играта в Сирия. Дългогодишни сражения в сирийската война я калиха и професионализираха, но за успеха ѝ помага още нещо, с което тя разполага - територия.

В създаването на "Ан нусра" обаче участваше и Абу Бакр ал Багдади; двамата заедно с Ал Джолани бяха част от екстремистката активност срещу американското присъствие в Ирак, по-късно довела до създаването на оглавената от Ал Багдади "Ислямска държава в Ирак и Леванта".

ХТШ не е глобална джихадистка организация: не е известно да има амбиции извън Сирия и този фокус се смята за една от основните причини за разрива с "Ал Кайда". Същевременно, откакто държи територия, има опасения за човешките права в провинцията и жестока саморазправа с инакомислещи - дори когато това означава членове на съпернически групировки.

Още когато различни групировки търсеха надмощие в Идлиб, ХТШ се отличаваше като фокусирана върху джихада, а не върху революцията срещу Асад, в страна, сред чиито жители крайните религиозни движения нямат широка популярност. Всъщност Джолани показа по-голяма политическа гъвкавост на власт, като внедри местни религиозни и политически лидери в раздуващата се бюрокрация (включително за да създава противотежест на крилата в апарата си и да успокои базата, че не е радикална).

Към 2017 г. тя бе фактическата власт в провинция Идлиб, местното управление, което по принцип не се отказва от фундаменталистките си разбирания. През ноември 2017 г. предложи "Правителство на сирийското спасение" с 10 министерства премиер Мохаммад ал Башир бивш електроинженер, работил за Сирийската газова кампания към 2011 г.; десет години по-късно завършва шариат и право в Идлибския университет. През по-голямата част от това време управлява под санкции от САЩ и с ограничен достъп до икономически лостове и помощи; изтъква, че я бомбардират и САЩ, и Русия. Сблъска се с нуждата да взема управленски решения насред коронавирусната пандемия и след опустошителното земетресение от 6 февруари 2023 г.

Арън Зелин от Вашингтонския институт за близкоизточна политика обръща внимание как ХТШ създава "въобразени общности", като публикува поредици с истории за градове, села в контролираните райони, опитва се да покаже, че те са част от една политическа единица, разказва за забележителности в тях... и за ролята им в сирийската революция.

Към този момент пропагандните им видеоклипове показваха успехи като власт (а чужди медии бяха допускани в "държавицата"); критични издания ги обвиняваха, че само задълбочават икономическата и социалната бездна и че технократските правителства са само "фасада". През 2012 г. ХТШ след протести срещу Ал Джолани обяви серия реформи с цел либерализация.

Още преди това Джолани се опитва да смекчи посланието, за да се хареса на повече жители и да създаде впечатление за либерализация: например като ограничи дейността на моралната полиция.

За целта се обръща директно към медиите на Запад. "Това бе народна революция, която отекна по света", каза Джолани пред Пи Би Ес - в първия си разговор с американски репортер - през 2021 г..

В коментарите му джихадът отстъпи пред ужаса на потисника Асад, хвърлил "400-500 хил. души" в затворите. "Истината заслужава да достигне целия свят" правдиво, така, че да не бъде опетнена. Още послания до слушателите:

Разказва за детството си, как станал част от "Ал Кайда", как години по-късно ХТШ спазва човешките права и не задържа никого - ако не е отговорен за криминално поведение. Джолани не скрива, че иска изваждане на ХТШ от терористичния списък на САЩ, като не се отказва от шариата, но уверява, че представите му за исляма и прилагането на шариата нямат нищо общо нито с "Ислямска държава", нито с "Ал Кайда".

Три години по-късно "меката сила" не е достатъчна за ХТШ в новата геополитическа ситуация в Близкия изток, насред обстрел от сирийски и руски сили, докато групировката, която едва ли ще завладее Дамаск, както се заканва, търси своя дял от следвоенна Сирия.