На 17 март 1959 г. духовният лидер на Тибет далай лама е принуден да избяга от високопланинската област, след като бунтът срещу китайските власти е потушен. До него се стига, след като през 1950 г. китайската армия навлиза в Тибет, разбива местните войски и на следващата година окупира столицата Лхаса. Преди това в продължение на векове Тибет е отстоявал независимостта или поне автономията си от Пекин.

През април 1956 г. в Лхаса е създаден Комитет за автономния район Тибет, оглавяван от далай лама, който на практика е китайски заложник. През декември 1958 г. бунтът се разраства дотолкова, че Китай заплашва да бомбардира Лхаса. На 12 март по улиците на гради излизат 30 000 души. В отговор Китай насочва артилерия към двореца на далай лама, който пък започва да готви бягството си. Според Черната книга на комунизма китайските действия в Тибет са взели 1.2 млн. жертви.