Насред прериите на американския щат Уайоминг, на километри от най-близките селища, са разположени най-големите открити каменовъглени мини в САЩ - North Antelope Rochelle Mine. Те работят денонощно и добиват по около 15 500 тона, които после натоварени на 20 влака поемат към 60 теца по най-натоварената жп линия в страната, разказва в. "Файненшъл таймс". От района на река Паудър, където се намират мините, идват около 40% от всички въглища в САЩ.

Търсенето на въглища, чрез които се произвежда около 50% от електричеството в САЩ, е толкова сериозно, че процесът никога не спира. "Понякога бури и виелици ни принуждават да забавим темпото, но не можем да си позволим са прекъснем добива", казва Дан Картрайт, директор на местен минен оператор. Работниците прекарват в гигантските камиони и багери по 12 часа, снабдени с вода, хладилници и микровълнови печки.

По оценки на индустрията запасите на въглища в района ще стигнат за още 100-150 години при добив със сегашните технологии. Правителството във Вашингтон пък е на мнение, че общо на територията на страната, наричана нерядко въглищната Саудитска Арабия, има запаси за няколкостотин години. Обемът им е около 27% от общите запаси на света и подмяната им с алтернативни енергийни източници изглежда непосилна задача.

Според компанията "Пибоди енерджи" (Peabody Energy), която притежава North Antelope и е сред най-големите частни въгледобивни компании в света, ако искат да се откажат от въглищата, САЩ трябва да изградят 2400 пъти повече соларни мощности от досегашните, 40 пъти повече вятърни турбини, 250 нови АЕЦ, 500 ВЕЦ с размера на "Хувър дам", почти да удвоят добива на природен газ или просто да свият потреблението на електричество наполовина.

По думите на Виктор Дър, зам.-министър на енергетиката по въпросите на фосилните горива в администрацията на Барак Обама, въглищата още дълго ще бъдат важна част от енергийния микс на страната. Според него въглищата ще продължават да се ползват в глобален план, тъй като са изобилни и евтини. В същото време горенето на въглища за производство на електричество е изключително замърсяваща технология, при която се отделят огромно количество вредни емисии.

При все това той е най-употребяваното гориво в САЩ, а производството на електричество е отговорно за 41% от емисиите на страната. Изходът е залагане на технологии за улавяне и складиране на въглеродните емисии, което би намалило значително замърсяването на атмосферата, смята Дър. "Оптимист съм, тъй като това е сред инструментите, с които смятаме да се борим с глобалното затопляне", посочва още той.

По оценки на Агенцията за защита на околна среда средният американски ТЕЦ изхвърля ежегодно в атмосферата по 4.6 млн. метрични тона СО2, което е два пъти повече от ТЕЦ на природен газ. В момента ва САЩ има 600 ТЕЦ-а на въглища. Ако не бъдат взети мерки, към 2030 г. САЩ ще изхвърлят в атмосферата по около 7550 млн. метрични тона СО2 годишно, или с 14% над нивата от 2005 г.

Въз основа на въглища се добива около четвърт от цялата енергия по света и се изхвърлят около 40% от вредните емисии, сочат изчисления на Post Carbon Institute в Калифорния.

Президентът Барак Обама подкрепя употребата на въглища. По думите му щом САЩ са намерили начин да изпратят човек на Луната, трябва и да открият как да улавят и складират въглеродния двуокис. Националната лаборатория по енергийни технологии, която е част от министерството на енергетиката, твърди, че до 2012 г. ще разполага със сигурни, ефективни и работещи технологии за очистване на горенето на въглища и ще ги извади на пазара.

Други обаче не споделят този оптимизъм. Според Джоузеф Кути от консултантската компания "Артър Литъл" за реализацията на тези цели има "твърде много предизвикателства и твърде малко пари". Министърът на енергетиката Стивън Чу наскоро обяви, че администрацията би желала технологията да е готова до десетилетие. Плановете на Вашингтон предвиждат 10-12 демонстрационни проекта до 2016 г. с готовност за експлоатация към 2019 г.

Проектозаконът за климата, наречен "Уоксмън-Марки" и вече обсъждан в Сената, предвижда облагане на енергокомпаниите с 10 млрд. долара за 10 години напред, за да бъдат финансирани проектите за улавяне и складиране ва въглероден двуокис. Индустрията обаче вече изрази съмнения, че ще бъде постигнат добър резултат. Според Стивън Доиг от Rocky Mountain Institute "залагаме на недоказана технологии". "Може да бъде направено, но е голямо предизвикателство", казва Хауърд Херцъг от "Енергийната инициатива" към Масачузетския технологичен институт.