Когато през не толкова далечната 2007 г. технологичната компания Apple даде на света своя първи iPhone, фундаменталната новост всъщност не беше единствено премиерата на самото устройство. По-важното събитие беше друго - въвеждането на неограничени тарифни планове за безжичен пренос на данни, което се случи за първи път в историята на телекомуникационния сектор.

Американският оператор AT&T, който и до момента е основният продавач на ябълкови смартфони в САЩ, позволи на своите абонати да използват безжичен интернет срещу фиксирана такса, без да се притесняват за своите месечни сметки.

Радикалният ход принуди много други телекоми по цял свят да постъпят по същия начин, за да могат успешно да продават на клиентите си интелигентни безжични устройства. Именно този пробив в закостенелия бизнес модел на операторите отприщи развитието на интернет достъпа през 3G безжични мрежи и осмисли съществуването им.

Той е в основата на последвалия бум на пазара на интелигентни мобилни устройства, който постепенно разми границата между телефони и компютри. Всъщност, ако Apple не бяха притиснали АТ&Т да позволи неограничен интернет, смартфоните вероятно още щяха да са екзотични играчки за избрани...

 

 

Всяка хубава история обаче има своите неочаквани обрати. В момента, три години след катализираната от Apple мобилна революция, телекомуникационният пазар отново е на кръстопът, а може би дори е изправен пред лицето на първата мащабна контрареволюция. По ирония на съдбата в основата на всичко отново е американският оператор AT&T.

Противно на здравата логика и потребителския интерес, водещият щатски телеком изненадващо реши, че трябва да спре неограничените тарифни планове за безжичен интернет. Примерът му със сигурност отново ще се окаже заразен за целия телекомуникационен бранш.

С настоящия ход АТ&Т негласно признава това, което американските потребители отдавна знаят от собствен опит – благодарение на смартфоните 3G мрежите се задъхват да поемат целия мобилен трафик на данни. Вместо обаче да увеличи броя и капацитета на клетките си, щатският телеком се опитва да намали потреблението на безжичен интернет, въвеждайки две нови тарифи – до 200 мегабайта за 15 долара на месец и до 2 гигабайта – за 25.

Спирането на неограничените планове е превантивен ход, насочен срещу поне две неща: очаквания лавинообразен ръст на безжичния трафик покрай бума в продажбите на компютри тип "таблет" и масовото навлизане на софтуерни приложения за интернет телефония от типа на Skype, с които хората могат да заобикалят тарифните планове за телефонни разговори.

Формалният аргумент на АТ&Т за тази стъпка назад е по-скоро лицемерен и обърнат към миналото, а не към бъдещето. Според представители на американския телеком причината за промяната е, че 98% от потребителите генерират по-малко от 2 гигабайта трафик на месец.

Въпросната статистика обаче със сигурност ще се промени покрай навлизането на таблетите в ежедневието на хората. Този нов тип преносими устройства агресивно се наместват в пазарната ниша между смартфоните и компютрите и по всяка вероятност ще се използват най-вече за едно нещо: възпроизвеждане на мултимедийно съдържание.

Въпреки първоначалните резерви интересът към таблетите се оказа висок - само от iPad на Apple до момента са продадени над 2 млн. броя, като очакванията са те да достигнат 10 млн. в края на годината. През следващите няколко месеца конкурентни продукти ще пуснат и повечето гиганти в технологичния и телекомуникационния бранш – Google, HP, Dell, Nokia, RIM, Lenovo, Acer, Asus, дори фондацията OLPC, която се опитва да създава евтин хардуер за развиващите се страни.

От гледна точка на операторите всичко това означава най-вече едно нещо - мощен скок на дейта трафика покрай гледането на мобилна телевизия и клипове в YouТube. Потенциален генератор на допълнително натоварване за 3G мрежите е и новият iPhone 4, който е снабден с лицева камера, предназначена за видеоразговори.

Спирайки неограничените си планове, телекомите ще се опитат да пренасочат целия този гигантски поток от данни от 3G мрежите към Wi-Fi точките за достъп. Операторите очевидно не желаят да инвестират в допълнителни средства в разширяване на съществуващата инфраструктура за пренос на данни, защото в края на тази и началото на следващата година планират да започнат инсталирането на мобилни технологии от четвърто поколение (базирани на технологията LTE).

Покрай всичко това обаче те обезкуражават производителите на мобилен софтуер да правят приложения, които генерират голям мобилен трафик. А липсата на смислен софтуер и услуги би могла да обезсмисли и покупката на смартфон, който все пак е в пъти по-скъп от обикновения телефон "за говорене".

Най-големият страх на телекомуникационния бранш (и AT&T в частност) е свързан с появата на достатъчно качествени софтуери за смартфони, чрез които потребителят може да заобикаля тарифите за разговори, използвайки VoIP технологии (Voice over Internet Protocol – пренос на глас чрез интернет протокол).

Спирането на неограничените планове за пренос на данни на АТ&Т съвпадна във времето с излизането на iPhone версията на Skype 2.0, която позволява разговори със CD качество на звука през 3G мрежи. Софтуерът за безплатни интернет разговори вече съществува за операционната система Symbian, скоро ще се появи и за мобилната платформа Google Android, с която работят голяма част от смартфоните на HTC.

Със своите над 520 млн. активни потребители по целия свят и възможността да се инсталира на мобилни устройства Skype е на път да се превърне в съвсем реална заплаха за телекомите в глобален мащаб. В този контекст действията на AT&T са опит да се запази основният източник на приходи за телекомите в момента – преноса на глас по "традиционния начин". Най-черният кошмар на мобилните оператори е, че те може да се превърнат в своеобразни "дигитални тръби", а единственият им бизнес да стане преносът на данни.

 

Опитвайки се да задържат лавинообразния ръст в мобилния пренос на данни, телекомуникационите оператори всъщност целят да печелят време, за да въведат в експлоатация безжичните мрежи от четвърто поколение, известни повече с абревиатурата 4G. На теория това означава технологии, които позволяват ултрабърз интернет с гигабитови скорости. Стартът на подобни мрежи би трябвало да реши проблема с мултимедийното мобилно съдържание и претоварването на мрежите на операторите.

Печелившият стандарт, зад който застават повечето големи производители на оборудване, се нарича LTE (Long Term Evolution). Той се приема за нещо като 3.9G, защото в най-голяма степен се доближава до изискванията за комуникации от следваща генерация, но не ги достига. В момента LTE позволяват безжичен пренос на данни от поне 100 мегабита в секунда при даунлоуд и поне 50 мегабита при ъплоуд.

При използване на 4х4 антена са достигнати максимални скорости от 326.4 мегабита при източване на информация и закъснение на сигнала под 5 милисекунди. Като 4G е маркетиран и вече продаваният на американския пазар телефон HTC EVO на мобилния оператор Sprint.

На практика обаче той използва WiMAX технология, която позволява до 128 мегабита пренос на данни. Предимството на LTE пред WiMAX е, че технологията се "надгражда" на базата на съществуващите мрежи от второ и трето поколение и е подкрепяна от повечето големи играчи на телеком пазара.

Първите функциониращи LTE мрежи са факт от края на 2009 г., но са с много малко покритие. Те се намират в Стокхолм и Осло и са собственост на операторите TeliaSonera и NetCom. Телекомът О2 пък извършва тестове на LTE във Великобритания. Плановете на американските оператори АТ&Т и Verizon са да започнат да въвеждат технологията в началото на 2011 г. По всяка вероятност LTE ще се появи бързо и на територията на Южна Корея и Китай.

Всичко това обаче не бива да ви звучи твърде оптимистично, тъй като подмяната на мрежите ще се случи постепенно. Според Кейт Малинсън от консултантската компания WiseHarbor, прогнозирала налагането на LTE, технологията няма да може да измести 3G мрежите преди 2019 г.

Анализаторът твърди, че по всяка вероятност европейските оператори няма да бързат с въвеждането й с изключение на Скандинавия и по всяка вероятност ще бъдат изпреварени от Китай до края на десетилетието. "Някои хора може би смятат, че достигането на равновесна точка през 2019 г. е малко късно, но това се случва при повечето технологии. Инвестициите в LTE ще са огромни и няма да се случат за една нощ", коментира Малинсън.

А дотогава производителите на мобилни устройства и софтуер очевидно ще трябва да се съобразяват с новите рестриктивни правила на мобилните телекоми. Или да преминат по-радикално към използването на WiFi...