Филмът разказва драматичната история на Пу И - последния китайски император. Той е бил повелител на милиарди поданици, били са му предсказани 10 хиляди години щастие, но светът на древните традиции напълно рухва под натиска на века на промените. През 1908 г. 3-годишният Пу И - последният от династията, управлявала империята в продължение на стотици години, е издигнат на Трона на Дракона. Към императора дете се отнасят като към божество, той можел да прави всичко освен едно - да напуска пределите на своя дворец.
В Забранения град не долитат "ветровете на промените", разтърсващи света извън стените на двореца. Но поради превратностите в китайската история той скоро е лишен от властта си, когато всъщност е твърде млад, за да я упражнява в действителност. 20 години по-късно Пу И отново е възкачен на трона, а после отново свален и накрая попада за десетилетия в затвора. Оказал се неподготвен за шокиращия външен свят, Пу И е неспособен да се грижи за себе си и напълно пропада. В края на житейския му път става градинар в ботаническата градина на Пекин по времето, когато Китай е вече народна република.
