През август 1981 г. фирмата за компютри Ай Би Ем (IBM) представи своя нов модел 5150. Това не беше първият персонален компютър, но се оказа най-успешният, защото той промени не само бизнес живота на хората, но и начина, по който те си представяха света.

Компютърът през 1981 г. окончателно скъса връзките си с предишния бизнес модел на компанията, който не се продаваше много, а само се даваше под наем. С новия модел 5150 фирмата се придвижи от продажбата на търговски артикул за широко потребление до масово производство, като използва компоненти, закупени от други компании. Ай Би Ем разреши и на други фирми (респективно ""Майкрософт") да доразвие нейния потребителски софтуер.

Никое добро дело не остава ненаказано - със създаването на персоналния компютър Ай Би Ем практически се саморазруши като компания. Нейните нововъведения и открития дадоха силен тласък на много големи и динамични компании, които накараха Ай Би Ем да се промени напълно, за да може да бъде конкурентоспособна - само един пример от социално-трансформаторските ефекти на персоналния компютър.

Преди 1981 г. всички, които предвиждаха сблъсъка между технологията и обществото, вярваха, че компютърът ще позволи централизация на знанието и силата. Това беше светът на Джордж Оруел и неговия "Биг брадър" и опита на ХХ век в тоталитаризма. Мощни компютри доведоха до развитието на могъщи държави и до силни и централизирани бизнес корпорации.

На пръв поглед персоналният компютър обещаваше подновяване на баланса за сметка на индивидуализма. Работата с компютрите и тяхното разпространение в живота на хората се превърна в децентрализирано и новата гъвкавост направи чувството на контрол да се отдалечи от големите натрупвания на сила, независимо дали това са правителства или компании. Не е учудващо, че триумфът на персоналния компютър беше придружен от визията на XIX век за класическия либерализъм и индивидуализъм.

Идеята беше, че индивидуалната личност би могла да купи компютър или софтуер, предназначени за определена цел (която трябва да става все по-сложна), и след това незабавно да се създаде резултат от продукта. Всъщност само след няколко години отделните личности щяха да притежават в малка машина голяма изчислителна мощност, което щеше да послужи като основа за създаването на модела на Ай Би Ем - 360, който се доразви до централизирана изчислителна машина през 60-те години на XX век.

Но този първоначален триумф на персоналния компютър (и значително важни продажби през 80-те години) не изпълни очакваните надежди за подобряване на индивидуалността и социалната трансформация. Не се достигна до голямо ефективно увеличение въпреки огромните инвестиции в информационните технологии. Твърде много време беше загубено в компаниите от неофициални молби за подпомагане и съвети, които задължаваха способни работници с широки познания да се превърнат в компютърни гурута с цел да помогнат на свои колеги.

Първоначалното разочарование относно ослепителната демонстрация на електронната продуктивност бяха ограниченията на класическия либерализъм. Само със създаването на вътрешната локална връзка през 90-те години и най-вече с интернет персоналният компютър реализира своя потенциал. Внезапно икономисти (най-вече от САЩ) започнаха да отчитат големи увеличения и печалби на производителността.

Новите форми за действие - интернет търгове, интернет енциклопедии и сайтове за чат запознанства - те всички възпроизвеждат много по-голямо пространство за взаимодействие между индивидите. Взаимосвързани компютри наистина създадоха чувството за изпълнен с живот пазар. Индивидуалните личности можеха да се самореализират също като в класическия индивидуалистичен модел през XIX век, в който отделните личности общуваха с толкова, с колкото е възможно. Точно тези взаимодействия направиха движението между тях динамичен процес.

Възможността беше привлекателна, но също така и ужасяваща. Свързването на персоналните компютри помежду им доведе до страх от възможните опасности от новия свят. Хората се страхуваха от зловредни компютърни вируси, които можеха да пометат света и да унищожат информации и програми само за няколко часа. Това беше широко разпространен страх, че зависимостта от компютрите ще направи хилядолетната катастрофа, когато болници, самолети, електрически огради и комуникации щяха да спрат и 1999 г. стане 2000 г. не е добре!

Травмите изискваха отговори, които са много по-различни от всички технологични промени досега. Правителствените норми и разпоредби бяха неспособни да се справят с проблема, въпреки че беше много полезно да се намерят начини да се направят хакерите криминално отговорни. Това нямаше да стане, дори и откритията на една компания да са предназначени да помогнат. Обикновено решението изисква сътруднически усилия - по начина, по който се кореспондираше по-рядко с древната визия за гражданския републиканизъм, отколкото с модерните идеи за централизирана или децентрализирана власт и автономни граждани.

Някои специалисти смятат, че тази вътрешна взаимосвързаност след четвърт век сега е направила персоналния компютър остарял и отживял. Има много специализирани приложения за изчисления и информационни технологии в малки машини като мобилните телефони, чиито специфични характеристики са, че те също могат да комуникират едни с други.

Но твърденията, че персоналният компютър е излязъл от употреба, са всъщност знак за това колко основен и значим е станал той за едно ново виждане за обществото. Имаме нужда да празнуваме, рекламираме и пропагандираме нови открития само когато техният успех е съмнителен, още преди да бъдат широко одобрени.

През XVIII век евтиното и лесно за пране бельо от памук направи революция в хигиената, но скоро това се превърна в толкова банална тема, че памучната революция не даваше вече никакво вълнение. Персоналният компютър стана модерният еквивалент на памука - той е станал толкова основна част от нашия живот въпреки факта, че около 200 млн. персонални компютри се продават всяка година по света, че сега просто генерира една електронна досада. Но също както памучната революция, истинските показатели на социалните и политическите трансформации, грижливо интегрирани от персоналния компютър, ще станат ясни едва след доста дълго време.

*Харолд Джеймс е професор по история и международни отношения в университета в Принстън

Copyright: Project Syndicate, 2006. www.project-syndicate.org