Съществуват различни дефиниции за явлението "гореща вълна", както е различен и температурният праг, отвъд който се обявява такава. Но за умерения климатичен пояс е приет период от поне 3 последователни дни, в който максималната температура е равна или надхвърля 30°C. В България за ден с горещо време се приема такъв ден, в който максималната температура на въздуха е достигнала или надвишила 32°C.

В световен мащаб всяка година има около 489 000 смъртни случая, свързани с жегата, за периода 2000 - 2019 г. като само по време на горещата вълна през 2003 г. в Европа има повече от 70 000 починали. Броят на хората, изложени на горещи вълни, се е увеличил с около 125 милиона между 2000 г. и 2016 г.

Дори ако парниковите емисии бъдат драстично намалени, ще бъдат застрашени 48% от световното население, а ако няма намаляване на емисиите, рискът от свързани с жегата болести или смърт ще обхване около 74% от световното население.

Европа е най-бързо затоплящият се континент, като затоплянето е с почти 1°C по-голямо от глобалното увеличение. Годишният брой на екстремно горещите дни се увеличава с по 10 на десетилетие в Югоизточна Европа и Скандинавския полуостров от 1960 г. насам. Горещи вълни, за които в началото на този век се е смятало, че могат да възникнат 2 пъти на столетие, се очаква да се случват 2 пъти на десетилетие. Според проучвания до средата на века в Европа ще загиват годишно 85000 души заради горещи вълни.

Горещите вълни засягат все по-често и особено силно по-южните страни в Европа, каквато е и България. С всеки 2° до 3°С повишаване на температурите през лятото се удвоява честотата на периодите с екстремно горещи дни по нашите ширини.

Според проучване на Националния институт по метеорология и хидрология (НИМХ) от 2021 г., се наблюдава значително изместване към по-високи температури след 1981 г. Освен това е установено, че продължителността и интензивността на екстремните горещини се увеличават през последните десетилетия.

Всички изключително горещи периоди при прагове от 38°C и 40°C се появяват след средата на 80-те години. Въпреки, че горещите вълни са характерни за юли и август, честотата им през юни и септември нараства значително след 1985 г. В някои райони на Източна България високите полета в Западна България почти всички случаи на горещи вълни са след 1985 г.

В проучването е направено сравнение между 2 периода (1961 - 1980 г. и 1981 - 2019 г.) и са изследвани 36 метеорологични станции в извънпланинската част на България. Разгледан е броят на дните, в които максималната температура достига и надхвърля 32 °C.

Феноменът, който преди е бил характерен основно за южните части на страната, вече може да бъде регистриран, макар и рядко, и в останалите региони.

Най-често засягани от горещи вълни области в страната са: Благоевград, Хасково, Кърджали, Пловдив, Ямбол и Стара Загора в Южна България и Плевен, Русе и Велико Търново в Северна България.

Най-горещото място в страната е долината на река Струма на юг от град Кресна, където продължителността на отделните топлинни събития с максимална температура над 40°C достига 6-8 последователни дни. През 2012 г. там е бил наблюдаван 96-дневен период с максимални температури над 32°C, което практически обхваща целия летен сезон.

Най-малко засегнати от горещи вълни в България са планинските райони и някои отделни крайбрежни зони, високите полета в Западна България, хълмистите и нископланински райони и Черноморието.

По темата няма публикувани много проучвания. По отношение на смъртността е установено, че 1,1% от смъртните случаи във възрастовата група над 65 г. в гр. София са свързани с горещините (проучване на Петкова и колектив за периода 2000-2017 г.). Друго изследване, базирано на данни за хоспитализациите от болница Токуда за периода 2007-2011 г. показва, че при горещи вълни в София се наблюдава увеличение на броя на инсултите, но не и на инфарктите (Спасова и Димитров, 2020).

На Фигура 3 се вижда, че смъртността, свързана с топлината при възрастните хора над 65 г., се очаква да нарасне до около 15 смъртни случая на 100 000 души до 2080 г., при сценарий с високи емисии. Докато намаляването на емисиите може да ограничи тези смъртните случаи до малко под 3 за 100 000.

От друга страна прогозите за периода 2071 - 2099 г. са, че при сценарий с високи емисии (RCP8.5) се предвижда допълнителните смъртни случаи, свързани с топлината, да нараснат до 3463 през 2071 - 2099 г. от 1150 годишно понастоящем. Докато намаляването на емисиите би могло да намали смъртните случаи до 1742.

16 държави в ЕС разполагат със системи за предупреждение за здраве и топлина и планове за действие за здраве. В повечето страни предупрежденията се основават само на максимална или средна температура (като Гърция, Унгария, Румъния и др.). Други отчитат максималните и минимални температури за задействане на предупрежденията за топлина (като Франция и Испания) и някои включват други променливи като влажност. Предупрежденията в Германия и Австрия се основават на комбинацията от индекс на термичен стрес с минимална температура. В повечето страни референтните стойности или прагове се определят от епидемиологични проучвания, които свързват топлината с данните за смъртността.

Министерството на здравеопазването в съответните държави координира действията след издаване на предупреждение за топлина.

Освен това повишаването на осведомеността става чрез образователни кампании по време на по-ниските нива на тревога или в рамките на целия летен сезон. Обръща се голямо внимание на комуникацията и точното послание за целевата група. Важно е да се отбележи, че предупрежденията и прогнозите трябва да са разбираеми и привличащи вниманието, за да предизвикат действие. Друг важен аспект е предоставянето на информация чрез уебсайтове на метеорологичните служби, както и мобилни приложения и социални медии, за да се достигне по-голяма част от населението.

Всички изследвани държави включват подготовка и адаптиране на болници и персонал. Изпращат се брошури и листовки до болниците, медицинските заведения и общопрактикуващите лекари. Горещата телефонна линия е обичайна стратегия.

Друг критичен момент е развитието на ефективни комуникационни умения на служителите в Националните метеорологични служби, в това число писане на прессъобщения, интервюта, пресбрифинги и др.

Основните стратегии на ниво общност включват разработване на образователни кампании, настройка на специализирани телефонни услуги, издаване на медийни съобщения, свързване на здравните, противопожарните служби и службите за социални услуги за подпомагане на хора с ограничени ресурси, използване на регистър на уязвимите хора, които са посещавани вкъщи и евакуирани, програми за климатици.

Препоръките включват ефекта от промените в градската архитектура в дългосрочен план, в това число

Съществуващите планове и стратегии за действие са изправени пред предизвикателства от бързо разрастващи се градове, увеличаване на неформалните селища и изложеното население, както и намаляване на зелените площи и повишаване на търсенето на енергия.

Има множество стъпки и мерки, които България все още не е предприела и от които може да почерпи от другите държави, за да предпази здравето на обществото.

Необходимо е съставянето на План за действие за защита на населението от въздействието на горещото време,

Създаването на такъв план е препоръка на СЗО към здравните власти в отделните държави.

Реализацията на плана може да бъде разделена на 5 етапа:

1. Разработване на дългосрочен план;

2. Подготвителни мероприятия, провеждани до настъпването на летния период;

3. Профилактични мероприятия, провеждани през лятото;

4. Специални мерки, предприемани в периода на аномално горещо време;

5. Мониторинг и оценка.

Въвеждане на системите за ранно предупреждение са от критична важност, защото те могат да спасяват животи. Те са препоръчани и от Световната здравна организация (СЗО), и Световната метеорологична организация (СМО). Работата на системите включва издаване на прогноза за времето, определяне на рискови стойности чрез биометеорологични индекси или преминаването на определени прагови стойности, опасни за здравето и издаване на предупредителни съобщения към тези, които вземат решения.

За да бъдат работят ефективно са необходими съвместни действия на представителите на метеорологичните служби, здравната система и службите за реагиране при кризисни ситуации.

Също така е важно да се направи оценка на праговете за смъртност при горещо време, както и преоценка на праговете за издаване на предупреждения.

От друга страна са необходими усилия в комуникация и информираност на населението, в това число и медийни кампании в началото на всяко лято.

Глобалното затопляне е свързано с по-чести, интензивни и продължителни горещи вълни. Европа е континентът, който се затопля най-бързо. Увелчичават се и дните с горещо време, а въпреки приетите мерки за адаптация, смъртността заради горещините се е увеличила през последните години. Живеем в район, уязвим към горещи вълни, смъртността, свързана с горещото време, се оценява като много висока. Горещите вълни са най-значимият здравен и един от най-значимите социални, икономически и екологични проблеми, свързани с глобалното затопляне, поради което е необходима целенасочена държавна политика за ограничаване на тяхното неблагоприятно въздействие.