Значението на резултата от германските избори не бива да се подценява. Резултатите ще оформят бъдещата посока на тяхната страна и особено на Европа. Във време, когато президентът на САЩ Доналд Тръмп демонтира многостранните институции в света след 1945 г., силна и уверена Германия - най-голямата икономика в ЕС - е необходима, за да даде на съюза едно отдавна закъсняло лидерство.

По време на тази предизборна кампания в Германия основните претенденти избягваха проблемите, които фундаментално засягат страната и ЕС. През последните няколко години лидерите на основните политически партии поставиха тесните национални интереси над това, което е необходимо, за да се превърне ЕС в силен, обединен и стратегически гъвкав блок, който да съответства на икономическата сила на съюза. И все пак, въпреки че икономическият растеж на Европа е свързан с този на Германия, пропадането на някога успешния германски икономически модел едва-едва беше разгледано по време на предизборните дебати. Нито пък ролята на Германия в ЕС.

Невинаги е било така. Хелмут Кол, консервативният канцлер, който ръководи обединението на Германия, беше решен да използва това историческо събитие за укрепване на ЕС. Той подкрепи по-дълбоката европейска интеграция и въвеждането на единната европейска валута еврото. Това означаваше отказ от германската марка, за да се гарантира икономически по-силна Европа. И той работеше безмилостно, за да вкара бившата комунистическа Източна Германия в НАТО, въпреки опитите на Москва да предотврати подобен ход. За Кол обединена Германия трябваше да бъде здраво закотвена в ЕС и НАТО.

Кол беше може би последният германски лидер, който настояваше за европейска интеграция. Възрастта му - роден е през 1930 г. - означаваше, че си спомняше Втората световна война и разрушенията, причинени от нацистите на целия континент. За него включване на Източна Германия в евроатлантическите структури и в същото време задълбочаването на интеграцията в ЕС бяха от съществено значение за европейската и трансатлантическата стабилност.

Последователните по-млади канцлери постепенно се отдалечиха от присъщите европейски инстинкти на Кол. Те станаха по-насочени навътре, реагирайки - вместо да интернализират - на нарастващата сложност на глобализацията, външната политика и проблемите на сигурността. Докато френският президент Еманюел Макрон е говорил многократно за необходимостта Европа да мисли и да действа стратегически, отговорът на Берлин е да мълчи. Германия не използва традиционните френско-германски отношения, за да капитализира еврозоната чрез насърчаване на по-голям вътрешен пазар и различно мислене по отношение на отбраната и сигурността. Накратко, Берлин не даде на ЕС работещ компас.

Ако Берлин не успее да поеме тази роля, ЕС, Западът и глобалната търговска система рискуват да се превърнат в пространство, в което всеки прави каквото си иска. Отрицателните последици за сигурността, стабилността и предвидимостта, които са в основата на многостранния, основан на правила ред, ще бъдат огромни и опасни. Отслабването на институциите след Втората световна война ще насърчи авторитарните лидери. Това ще отслаби активистите на гражданското общество, които се борят за демокрация и върховенство на закона. Това е шанс за ЕС да защити принципите, върху които е основан преди повече от 75 години.

Заедно със САЩ и Китай ЕС има една от трите най-големи икономики в света. Други страни - членки на ЕС, са най-важните търговски партньори на Германия: Франция, Полша, Нидерландия, Италия и Австрия са основните вносители на германски стоки. През 2023 г. според Института за световна икономика в Кил "почти два пъти повече е изнесено [от Германия] за тези пет страни от ЕС, отколкото за САЩ и Китай, взети заедно". С други думи, здравето на германската икономика се отразява на здравето на ЕС, особено на еврозоната.

Големият въпрос е дали следващият канцлер на Германия може да се справи с предизвикателствата, пред които е изправена страната. Фаворит е Фридрих Мерц, но резултатите не са достатъчни, за да състави правителство. Той гледаше към канцлерския пост в продължение на много години, откакто загуби от голямата си съперничка Ангела Меркел през 2005 г., но сега ще се нуждае от един или повече коалиционни партньори.

Тръгващата си коалиция на Социалдемократите (SPD), Зелените и либералните "Свободни демократи" не беше добра реклама за Германия. Тя прекара последните четири години в спорове и беше идеологически неуспешна по много въпроси, включително инвестиции, дълг, субсидии за неконкурентоспособни индустрии, енергия и разходи за отбрана. Канцлерът на ГСДП Олаф Шолц, който през декември 2024 г. загуби вот на доверие и така предизвика тези избори, не направи много, за да увеличи съгласуваността в коалицията.

Шолц също играе минимална роля в ЕС, независимо дали става въпрос за търговията, изменението на климата, външната политика или по-нататъшната европейска интеграция, особено на единния пазар. Консенсусно мнение е, че който и да поеме управлението от Шолц, трябва да вземе смели решения как да модернизира германската икономика и да даде на ЕС компаса, от който се нуждае, за да се изправи пред нововъзникващия световен ред. За да се случи това, външната политика на ЕС трябва да бъде придружена от силна икономика, която да ѝ добави доверие.

Конкретно това означава завършване на единния европейски пазар. В остър анализ на това какво трябва да направи ЕС бившият президент на Европейската централна банка Марио Драги миналата година призова за големи структурни и политически промени, които биха направили съюза конкурентоспособен. Центърът за стратегически и международни изследвания обобщи доклада на Драги като "стратегически и амбициозен" с фокус върху три ключови предизвикателства пред ЕС: "преодоляване на пропастта със САЩ в иновациите, хармонизиране на декарбонизацията с конкурентоспособността плюс повишаване на икономическата сигурност чрез намаляване на зависимостите".

Коалицията на Шолц не агитира за нито един от тези въпроси за сметка на подготовката на Европа за огромните технологични и политически промени, които засягат глобалната икономика. Дали тези решаващи въпроси могат да бъдат решени зависи от състава на следващата коалиция. 59.2 милиона регистрирани гласоподаватели в Германия посочиха какво правителство искат и сега трябва да се справят с множеството вътрешни проблеми и външнополитически кризи.

Последните имаха слаб отзвук в предизборна кампания, доминирана до голяма степен от миграцията. Политиците заобикалят болестите, които разболяват германската икономика и косвено Европа.

Много доклади твърдят, че икономическият модел на Германия след 1945 г. се е изчерпал. През десетилетията Германия предполагаше, че може да поддържа този модел, като разчита на евтин газ от Русия, на един ненаситен глобален апетит - особено от Китай - за износа на автомобили и химикали, както и на пазара на ЕС за продажби, особено на своите производствени стоки. Самодоволството и предвидимостта отложиха иновациите и диверсификацията. Тази ера е към своя край. Както заяви Германският съвет на икономическите експерти, германската икономика е загубила по-голямата част от конкурентоспособността си в международен план и е изложена на риск да загуби позиции в иновациите в основните съвременни технологии.

Това са противоречиви и трудни въпроси за повдигане пред гласоподавателите, тъй като решенията изискват съкращения на работни места, преквалификация и промяна в нагласата от традиционните производствени сектори към ИИ и услуги. Политиците разбираемо не искат да плашат избирателите. И двете групи често са склонни да рискуват или гледат в краткосрочен план въпреки нарастващата неконкурентоспособност на Германия, нарастващата безработица, демографската криза и неспособността за иновации и модернизация.

Мерц, адвокат и бизнесмен, повдигна тези въпроси по време на вота на доверие на Шолц през декември. Той направи пламенна реч, но след нея е предпазлив при описването на необходимите промени. Сблъсъкът с реалността може да даде на по-младото поколение някаква надежда за истинска промяна на остарелите модели на тяхната страна.

Тези модели, както самият Мерц каза, задушават иновациите. Инициативата е блокирана от бюрокрацията. Тежките данъци върху доходите отиват за финансиране на непрекъснато нарастващото възрастно население и субсидиране на неконкурентоспособни индустрии. И когато се разпределят субсидии за нови негермански технологични компании, тези фирми напускат Германия; дори германските компании напускат. В същото време инфраструктурата страда от недостатъчни инвестиции. Инвестиционният дефицит на Германия се оценява на 600 млрд. евро (623 млрд. долара), което се равнява на 15% от БВП на страната. Това изключва допълнителните 30 млрд. евро (31 млрд. долара), необходими всяка година, за да се доведат разходите за отбрана на Германия до ангажимента на НАТО от 2 процента от БВП.

Ако Мерц наистина стане канцлер, той може да прекрати или поне да промени дълговата спирачка на Германия. Тази спирачка, която ограничава структурираните годишни бюджетни дефицити до 0.35 процента от БВП, беше въведена през 2010 г., за да се ограничи растящият държавен дълг. Но оттогава възпрепятства критичните инвестиции в стратегически способности като инфраструктура, образование и технологии, включително AI. Междувременно инфраструктурата, необходима за насърчаване на изследванията, финансиране на университети и насърчаване на рисковия капитал, остана извън радара на напускащата коалиция.

След изборите Мерц е изправен пред перспективата за водена от ХДС коалиция с ГСДП или Голяма коалиция. Това би утешило левите поддръжници на Шолц и дори би ги мобилизирало. Те искат Германия да харчи повече за социални помощи и да отложи деиндустриализацията. Те искат субсидии за фалиралата автомобилна индустрия в страната и по-щедри пенсии за възрастните. Младежта и образованието почти не се споменават. Подобна коалиция би застрашила амбициите на Мерц да модернизира германската икономика. Трябва да се направят твърде много компромиси.

Зелените остават потенциален коалиционен партньор. Тяхната роля в отиващата си коалиция на Шолц далеч не беше звездна. Роберт Хабек, лидерът на партията, управлява лошо енергийната политика на правителството, като превърна прехода към възобновяеми източници на енергия в бюрократичен, сложен и скъп процес. Но когато се стигна до агресията на Русия срещу Украйна, Зелените последователно подкрепяха изпращането на по-сложни оръжия в Киев и признаха империалистическите цели на Русия за сигурност. А Хабек е типичен интегратор на ЕС.

Що се отнася до Шолц, той последователно се противопоставяше на действията да се дадат на украинците оръжията, от които се нуждаят. Той не изпълни реч, която направи след инвазията на Русия в Украйна през февруари 2022 г., в която обеща да промени фундаментално отбранителната и външната политика на Германия. От своя страна Мерц държи възможностите си отворени.

Но какво означават тези коалиционни възможности за германската икономика и за Европа?

Мерц ще трябва да избира между ГСДП и Зелените. И все пак големите коалиции, които формираха правителството през първия, третия и четвъртия мандат на Меркел, доведоха до малко реформи. Нов доклад на Американско-германския институт описва как последователните германски правителства, датиращи от 2005 г., отказват да се справят с основните проблеми на икономиката. "Основен проблем е, че икономиката на Германия все още разчита на индустрии и технологии, разработени преди 150... или 100 години... в които страната беше световен лидер допреди около десетилетие", се посочва в доклада. И продължава: "Германия не е насърчила успешно трансформиращи се компании, не е обновила съществуващите индустрии [и] напълно е пропуснала възможността да дигитализира и модернизира публичната си администрация."

Трудно е да се види коалицията ХДС-ГСДП да работи заедно за модернизиране на германската икономика или за предлагане на лидерството, което е спешно необходимо. Всъщност дори когато Меркел беше канцлер, бъдещата посока на ЕС не стоеше на първо място в нейния дневен ред. Без значение колко често Макрон е говорил за необходимостта от по-силна, по-интегрирана Европа - и от стратегическа автономия, която сега е по-важна от всякога предвид отношението на Тръмп към Европа и НАТО - Меркел никога не е реагирала по начин, който да покаже как тя вижда бъдещето на блока. Шолц рядко е говорил за идеята за Европа или за стратегическите предизвикателства пред нея. Дипломати на срещи на върха на ЕС се оплакаха от липсата на ангажираност на Шолц.

Този контекст е важен за разбирането как новото правителство на Германия трябва да обърне годините на добродушно пренебрежение към ЕС не само от страна на Меркел и Шолц, но и когато Герхард Шрьодер от ГСДП беше в коалиция със Зелените от 1998 до 2005 г. Наследството на Кол е почти забравено. Той усети уязвимостта на Германия и Европа: ако тези два играча не работят заедно, за да дадат на ЕС необходимото единство, Европа няма да узрее до политически и икономически блок, който може да упражнява влияние и власт.

Наследството на Кол е слабо популярно в днешния ХДС или сред германската политическа класа. И все пак съветниците на Мерц знаят, че реформите в германската икономика, които ще отнемат време, за да окажат въздействие, ще имат значение за Европа. Икономически силна Германия ще даде възможност на следващия канцлер да прокара европейската интеграция. И предвид това, което се случва в Америка, ЕС спешно трябва да завърши единния пазар. Както се посочва в доклада на института "Кийл": "Само един силен единен пазар на ЕС може да създаде равни условия със САЩ и Китай. Сама по себе си Германия е твърде малка икономически (и политически), за да преговаря на равна нога с партньорите си в САЩ или Китай."

Изборът за германските избиратели на 23 февруари не може да бъде по-ясен. Икономически по-силна Германия означава повече Европа. И дори по-политическа Европа, която е необходима повече от всякога.