Средната класа отдавна е гръбнакът на демократичната стабилност, стимулира икономическия растеж, утвърждава институционалната легитимност и предава гражданските ценности. Но през последните десетилетия средната класа се разпада в целия Запад.

Много граждани смятат, че упоритият труд вече не се отплаща, социалната мобилност е неосъществима мечта, а управляващите "елити" са откъснати от нуждите на обикновените хора.

Симптомите са едни и същи - от Франция през Великобритания до американския "Ръждив пояс" от щати:

Но икономическите данни са само част от историята. Зад цифрите, показващи стагнацията на заплатите или свиването на редиците на средната класа, стоят реални домакинства в реални общности в целия индустриализиран свят.

Подобни размествания не са неизбежен страничен ефект от прогреса, а симптоми на дългосрочно пренебрегване. Когато елитите се оттеглят в глобализирани анклави и изоставят отговорността по места, те скъсват обществения договор. Народният отпор не бива да изненадва никого.

Но какъв отпор? Когато младите хора растат в забравени градове, с разочаровани бащи и несигурно бъдеще, те често се стремят не към революция, а се отдават на примирение и отчаяние. И градските елити трябва да обърнат внимание: когато този меланхоличен унес (поетично заснет в романите на Никола Матийо) доведе някъде до разкъсване на обществената тъкан, в крайна сметка тя ще се разплете навсякъде.

Изкуственият интелект сега рискува да ускори този процес. Последните проучвания показват, че автоматизацията с помощта на ИИ вероятно ще измести работните места със средна квалификация - особено в администрацията, логистиката и обслужването на клиенти - като същевременно концентрира печалбите сред висококвалифицираните специалисти, като например тези с високо ниво на цифрови умения и достъп до глобални мрежи.

Но това не е предрешен извод. ИИ има потенциала да повиши заплатите и да подобри производителността в обществените услуги, образованието, здравеопазването и малките предприятия, но само ако неговото развитие и внедряване се ръководи от смели и приобщаващи политики. Това, което е необходимо, не е адаптация или приспособяване, а амбиция под формата на трансформираща икономическа и социална стратегия - план "Маршал" за работни места, умения и справедливост.

Това означава на първо място огромни инвестиции в образованието и обучението. Всеки работник, засегнат от автоматизацията, трябва да има достъп до финансирани програми за преквалификация. Правителствата трябва да обновят техническото образование, да разширят стажантските програми и да изградят нова публично-частна инфраструктура, която да не предоставя еднократни курсове, а да подкрепя ученето през целия живот.

Подкрепата на работните места за средната класа изисква и регионални иновационни екосистеми. Бившият президент на САЩ Джо Байдън се опита да развие този императив със своите CHIPS and Science Act и Inflation Reduction Act. Макар че Доналд Тръмп сложи край на този подход, Европа трябва да възприеме подход към технологичните иновации, основан на мястото, и да изгради клъстери за зелено производство, центрове за иновации в областта на изкуствения интелект и производствени центрове за стратегически стоки в постиндустриалните райони, а не само в градските центрове.

Последният стълб на този план "Маршал" е нов социален договор. Всичко - от жилищното настаняване и здравеопазването до данъчната политика и мобилността - трябва да бъде преработено така, че да служи на всички граждани, включително и на тези, които в момента се чувстват пренебрегнати. Това включва възстановяване на обществените услуги в периферните райони и гарантиране, че достойнството, а не ефективността, е основният показател, по който се определя успехът.

В момент, когато европейските публични бюджети са под напрежение, финансирането на тази стратегия ще изисква новаторски подходи.

Емитирането на такива облигации би било силен геополитически сигнал: Европа може сама да определи икономическия си път, като същевременно предлага на глобалните инвеститори алтернатива на нестабилните американски държавни ценни книжа и китайските активи. Най-важното е, че това би било от пряка полза за средната класа, тъй като ще позволи на Европейския съюз да финансира училищата, транспорта, жилищата и цифровите мрежи, които правят възможна възходящата мобилност. Това е от съществено значение не само за подпомагане на дългосрочния икономически растеж и динамика, но и за съживяване и укрепване на европейската демокрация.

Въпреки че средната класа е в основата на нашите общества и е скелето, което поддържа демокрациите ни, тя често се третира като съпътстваща щета на неизбежния прогрес. Но Европа все още може да избере своето бъдеще: да бъде собственост на малцина или да бъде изградена от всички. Тя разполага с инструментите за действие. Нужна е воля да ги използва.