Много неща се промениха, откакто китайският президент Си Дзинпин и руският президент Владимир Путин застанаха заедно на площад "Тянанмън" през 2015 г. Когато те го направиха отново тази седмица, изглеждаше че са равноправни партньори. Но, разбира се, реалността е далеч по-сложна.

Общоприетото мнение е, че Китай е затвърдил позицията си на доминиращ партньор, особено след пълномащабното нахлуване на Русия в Украйна през февруари 2022 г.

При цялата тази зависимост обаче Китай не диктува резултатите, а Кремъл не се държи като младши партньор.

Помислете за войната в Украйна. Макар че тя има някои значителни плюсове за Китай - не на последно място, тъй като отклонява ресурсите на САЩ от Тихоокеанския театър - няма съмнение, че Путин определя времето, обхвата и крайния резултат.

На пръв поглед Китай може да разполага с лостове за влияние върху политиката на Русия. Но е трудно да си представим сценарий, при който Украйна може да принуди Китай да го използва. Това не само би застрашило отношенията на Китай с ключов партньор, но и би противоречало на собствения му основен външнополитически принцип за "ненамеса". Путин знае това по-добре от всеки друг.

Границите на китайското влияние са още по-поразителни около собствените му граници, където задълбочаващото се партньорство на Русия със Северна Корея предизвиква тревога. Китай може да приветства руската намеса в Европа, но потенциалната дестабилизация на Корейския полуостров е съвсем друг въпрос.

Ако Китай не желае да повлияе на резултатите в Украйна и не е в състояние да възпре потенциална нестабилност в собственото си съседство, това предполага, че в китайско-руските отношения има нещо повече от просто партньорство между младши и старши.

В исторически план Китай дълго време беше младши партньор на северния си съсед - а понякога и негова жертва. Царска Русия е сред имперските сили, които през XIX в. откъсват китайска територия, завземайки около 1.5 млн. кв. км в североизточната част на Китай - площ, равняваща се приблизително на една шеста от сегашната територия на Китай. По-късно, през 1969 г., споровете за същата граница предизвикват седеммесечен конфликт със Съветския съюз.

Китайските лидери продължават да не са склонни да преосмислят отношенията, особено когато настоящата позиция носи ценни ползи като евтина енергия. Като се има предвид тази мощна комбинация от икономическа изгода и политическа тревога, малко вероятно е те да окажат значителен натиск върху Кремъл.

Русия от своя страна много трудно ще приеме идеята за китайско господство. Тя все още държи на преговорите за газопровода "Силата на Сибир 2", като отказва исканията на Китай да му продава газ на силно субсидираното си вътрешно ценово равнище. Русия също така наложи значителни "такси за рециклиране", които действат подобно на митата, за да противодейства на седемкратния скок на вноса на китайски автомобили, последвал напускането на западните производители на автомобили от страната.

Междувременно руската десница все по-често призовава Кремъл да се противопостави на зависимостта от Китай.

Все пак има някои области, в които Китай става все по-смел. Той все повече навлиза в традиционната сфера на влияние на Русия в Централна Азия, като само през първата половина на тази година е обещал инвестиции в региона в размер на над $25 млрд. Наскоро Си присъства и на втората среща на високо равнище между Китай и Централна Азия в Астана - ясен сигнал за китайските приоритети, като се има предвид, че той ограничаваше международните си ангажименти.

Китайско-руските отношения в никакъв случай не са на ръба на колапса, но тяхното развитие ще отразява политическите, историческите и географските ограничения, а не обема на търговията.

Китай все още изпитва дълбоко вкоренен страх от нестабилност по границите си, който отчасти е продиктуван от историята на териториалната агресия на самата Русия. Ето защо съседна Северна Корея, а не Украйна, има по-голям потенциал да служи като клин между двете страни. Това е и причината, поради която Китай разглежда падането на режима на Путин и хаоса, който може да настъпи по границата му, като недопустим резултат.

Същият начин на мислене, който подтикна Русия към нахлуване в Украйна, определя и нейното отношение към Китай. Кремъл трудно съчетава нарастващата икономическа зависимост със самочувствието си на трайна велика сила. Националистическата десница твърди, че западните санкции са принудили Русия да стане по-самостоятелна и че тази трудно извоювана "автономия" не трябва да бъде отстъпена.

Това прави руската визия за бъдещето неприемлива за Китай, който иска да се утвърди като технологична сила и опора на световната икономика, а не да се присъедини към съюз на изолирани, умишлено дестабилизиращи се недобросъвестни участници.

Десет години след предишната среща на Си и Путин на площад "Тянанмън" снимките, целящи да изобразяват единство, не могат да скрият историческото недоверие и различните дългосрочни интереси на техните страни.