Въглищата са все още основният източник в света на енергия за производство на електричество, защото са евтини и в изобилие. Но тази гледна точка към ситуацията се сблъсква с нарастващите разходи за добива на въглищата и появата на по-евтини алтернативи, посочва Ройтерс.

Въглищата задоволят 42 на сто от световните нужди от електричество и се очаква този процент да нарасне до 53 през следващите 20 години по данни на Световната асоциация за въглищата. По-голямата част от този ръст се очаква да дойде от Китай, който вече е най-големият производител, потребител и вносител на суровината, а също и от Индия, друга страна, чието местно производство не е достатъчно да задоволи нарастващото вътрешно търсене на енергия.

Но новите находища на въглища, които се очаква да посрещнат растящите нужди, се намират на отдалечени места, далеч от транспортна инфраструктура като жп линии и пристанища. Това означава, че добивът на въглища занапред няма да е толкова евтин и няма да достигне до пазара, освен ако минните компании не са убедени, че цените ще са достатъчно високи, за да им гаранитрат печалба, която да се инвестира в добива.

Нарастващата цена при добива на въглища идва във време, когато алтернативите поевтиняват, с революцията на шистовия газ в САЩ, която сваля цените на суровината с 85 на сто от най-високата им стойност за всички времена през 2008 г. и с 36 на сто от началото на годината.

В същото време спот цената на въглищните контракти на австралийското пристанище Нюкасъл, която е бенчмаркова за Азия, са спаднали с 44 на сто от пика си през 2008 година и със 7.5 на сто от началото на гоидната. В момента цената на това пристанище е 101.55 долара за тон и е съмнително, че може равнище под 100 долара да е устойчиво за дълъг период, като се има предвид цената на продукцията и развитието на новите мини.

Но не толкова инвестициите в разрбатовантето на нови находища ще доведе до повишаване на цените колкото цената на съпътстващата инфруструктура. Пример за това е амбициозният проект на China First в Куинсленд, Австралия, който се изпълнява от Waratah Coal и китайски партньори.

Очакваната цена е 8 млрд. долара като се планира добивът на 40 млн. тона въглища годишно. Цената включва самата мина, 471 км жп линии от мината и нужните съоръжения на пристанището Абът. Първата доставка е планирана за декември 2014 г., но това изглежда амбициозно като се има предвид, че строителството още не е започнало и проектът е обект на жестока битка с природозащитните заради евентуалното негативно влияние върху редки видове птици.

Потенциалните проблеми пред China First също включват преговори със собствениците на терените, на които трябва да се изгради жп линията, недостатъчното работници със съответните умения и все още неосигуреното финансиране. И дори ако всички тези проблеми бъдат решени, ще бъде забележително постижение проектът да е готов навреме и в рамките на определения бюджет.

А Waratah Coal не е единствената компания с такива предизвикателства. Цената на разработването на въглищна мина се покачва в цял свят. Това показва и проектът на бразилската Vale в Мозамбик, който струва 6 млрд. долара Това включва нов въглищен терминал в пристанище Накала и 912 км жп инфраструктура, която минава през съседната държава Малави.

Трудностите, свързани с терена и нуждата от много инфраструктура, са част от проблемите. Друга част са правни, каквито има, например в Индонезия. Правителството там предлага да се забрани износа на нискокачествени въглища, да се смени формуалата за ценообразуването и да се принудят чуждестранните инвеститори да делят собствеността в проектите 50:50 с местни партньори през първите десет години от производството.

И ако това не е достатъчно да отслаби ентусиазма за нови проекти, то със сигурност показва, че ерата на евтините въглища е приключила. Ако революцията, която направи шистовият газ от САЩ до Азия, и правителствата продължават да подкрепя възобновяемите енергийни източници, за да намалеят емисиите парникови газове, може да се окаже, че има доста предизвикателства пред лидерската позиция на въглищата при производството на електроенергия.