Във финансовата теория облигацията е дългова ценна книга, която удостоверява дълг на емитента да изплати главницата и лихвата (т.нар. купон) на притежателя й. Към емисията облигации могат да бъдат добавени и други условия - като задължение на емитента да предоставя определена информация или ограничения в неговите действия. Облигациите обикновено се издават за фиксиран период от време (падеж) повече от 10 години. Американски съкровищни бонове с живот повече от 10 години се наричат облигации. Тези с период между една и десет години се наричат средносрочни облигации, а за по-малко от година - краткосрочни.

По своята същност облигацията представлява просто заем, но под формата на ценна книга, въпреки че използваната терминология е по-различна. Емитентът е длъжник, държателят й - заемодател, а купонът - лихва. Облигациите дават възможност на емитента да финансира дългосрочни инвестиции с външни средства.

Обикновено американското правителство използва думата bond за своите емисии с падеж по-дълъг от 10 години. Емисиите с падеж от 1 до 10 години са bill. Навсякъде другаде тази разлика е изчезнала и се използва думата облигации. Колкото по-къс е периодът на падежа, толкова по-рискови са облигациите.

Облигациите, както и акциите са ценни книжа, но разликата е, че собствениците на акции притежават дял от капитала на дружеството, което ги е емитирало, докато собствениците на облигации са в ролята на заемодатели на емитента. Също така облигациите имат определен срок или падеж, след който облигацията е изплатена, а акциите се издават за неопределен период от време.

Разнообразието от емитенти на облигации е голямо. Почти всяка организация може да емитира облигации, но разходите по гарантирането им и законовите процедури могат да се окажат твърде големи за някои. Регулирането на емисиите на облигации е много стриктно. Емитентите обикновено се класифицират по следния начин:

- Международни агенции - например Европейската инвестиционна банка издават международни облигации

- Правителствата издават правителствени облигации в тяхната собствена валута. Те издават и суверенни облигации в чужди валути

- Провинциалните, щатски или местни власти (общини) издават общински облигации

- Дружества, спонсорирани от държавата - в САЩ примери за това са

Държавната корпорация за заемите, жилищата и ипотеките и др. Облигациите, издавани от тях, се наричат облигации на агенции

- Компаниите издават корпоративни облигации

- Специално създадени дружества с единствената цел да притежават активи, срещу които се издават облигации.

Облигациите се отличават със следните характеристики:

- Номинална стойност или главница - сумата, върху която емитентът плаща лихва и която трябва да бъде изплатена на падежа.

- Емисионна цена - цената, на която инвеститорите купуват облигациите при първоначалната емисия. Емитентът получава емисионната цена, като от нея се извадят емисионните такси и се умножи по номиналната стойност.

- Падеж - датата, на която емитентът трябва да изплати номиналната стойност. Ако всички плащания са били извършени, емитентът няма повече задължения към притежателите на облигациите след падежа. Времето до падежа се нарича срок на облигацията. Повечето облигации имат падеж до 30 години. Някои облигации са издавани с падеж до 100 години, а някои изобщо нямат падеж.

- Купон - лихвата, която емитентът изплаща на притежателите на облигациите. Тази лихва е разпределена за периода на съществуване на облигацията. Може да варира според индексите на финансовия пазар и основния лихвен процент. Името купон произлиза от факта, че в миналото се издавали физически облигации, които имали прикрепени към тях купони. На определената дата притежателят на облигацията предавал купона в банката, където му се изплащала лихвата.

- Дати на изплащане на купона - в САЩ обикновено купонът се изплаща на всяко полугодие, а в Европа - на една година.

- Споразумение - документ, в който се определят правата на притежателите на облигации - в САЩ за държавни и щатски ценни книжа се прилагат търговските закони и тези документи са със силата на договор. Условията по тях могат да се променят много трудно и се вписват като допълнения в основния документ, за което се изисква гласуване с мнозинство на притежателите на облигации.

Допълнителни характеристики:

- Възможност облигацията да бъде изплатена преди падежа. При някои емитентът трябва да изплати премия. Такъв обикновено е случаят при високодоходните облигации. Те имат много стриктни споразумения, които ограничават емитента в неговите действия. За да се освободи от тези ограничения, той може да изплати облигацията, но на по-висока цена.

- Някои облигации дават правото на притежателя им да изиска от емитента да изплати облигацията преди падежа й.

- Разменяеми облигации - позволяват на притежателя им да ги размени за определен брой от акциите от основния капитал на емитента.

- Обмяняеми облигации - те позволяват на притежателя да ги разменя срещу акции на друго дружество, различно от емитента.

Облигации могат да бъдат следните видове:

- Привилегировани облигации - техния купон остава един и същ за цялото съществуване на облигацията.

- Непривилегировани облигации - купонът им е свързан с индексите на финансовите пазари, като LIBOR или Euribor, например тримесечен LIBOR на американския долар + 0.20%. Купонът се преизчислява през определен период, обикновено 3 месеца.

- Високодоходни облигации - те са с нисък инвестиционен рейтинг. Поради факта, че са рискови, инвеститорите очакват от тях по-висока доходност. Те са известни като облигации "боклук".

- Безкупонни облигации - при тях не се изплаща никаква лихва. Те се търгуват при значителна отстъпка от номиналната цена. Притежателят получава цялата главница и сумата, с която е нараснала в деня на изплащане. В САЩ ги наричат спестовни облигации. Безкупонни облигации могат да се създадат, като дадена финансова институция премахне купона от привилегировани облигации. С други думи, купонът се отделя от главницата и се търгува самостоятелно.

- Облигации, обвързани с инфлацията, при които стойността на главницата е обвързана с инфлацията. Лихвата е по-ниска, отколкото при привилегированите облигации с такъв падеж. Но докато стойността на главницата нараства спрямо инфлацията, нарастват и плащанията. Правителството на Великобритания за първи път е емитирало такива облигации (Gilts) през 1980 г. Съкровищни бонове, защитени от инфлацията - TIPS и I-bonds, са примери на такива облигации, емитирани от американското правителство.

- Други индексирани облигации са обвързани с различни бизнес индикатори, например приходи, добавена стойност или БВП на страната.

- Ценни книжа, подкрепени с активи - това са облигации, чиито плащания по главницата и лихвите са подкрепени с парични потоци от други активи, например ипотека на имоти и др.

- Второстепенни облигации - те имат по-нисък приоритет, в случай че емитентът изпадне в ликвидация. При фалит съществува йерархия на кредиторите. Първо се плаща на ликвидатора, после се изплащат държавни такси и т.н. Първите притежатели на облигации, на които се изплаща ликвидационен дял, са тези, които държат т.нар. старши облигации. След това се плаща на притежатели на второстепенните облигации. Затова рискът при тях е по-голям. Те обикновено имат по-нисък кредитен рейтинг от старшите. Примери могат да се намерят сред облигации, издавани от банките или подкрепени с активи ценни книжа.

- Доживотни облигации - те нямат падеж. Най-известните сред тях са британските Consols. Някои от тях са емитирани през 1888 г. и все още се търгуват. Някои облигации са със свръхголям падеж, с векове - West Shore Railroad емитирали облигации, чийто падеж е през 2361 г., т.е. през 24-ти век. Такива облигации се разглеждат като безсрочни от финансова гледна точка, с главница, равна на нула.

- Облигации на приносител - официални сертификати, издавани без имена. С други думи, техният преносител може да изиска стойността на облигацията. Често те се издават с регистрационен номер, за да се избегнат фалшификациите, но могат да се разменят като кеш. Те са много рискови, защото могат да бъдат изгубени или откраднати. Особено след въвеждането на данък печалба в САЩ, те са станали добра възможност за укриване на доходи и активи. Компаниите в САЩ спират емисията на такива облигации през 1960 г., правителството през 1982 г., а освободените от данъци щатски и местни облигации на приносител са забранени през 1983 г.

- Регистрирана облигация - притежанието й и всяко следващо изкупуване се записва от емитента или от агент по прехвърлянето. Това е алтернативата на облигация на приносител.

- Общински облигации - емитират се от щат, област, община или техните агенции. Купон, получен от притежателите на такива облигации, често се освобождава от държавни и общински данъци. И все пак общински облигации, издадени с определена цел, може да не се освободят от данъци.

- Безналични облигации - те нямат сертификати на хартия. След като издаването на такива сертификати станало скъпо, емитентите и банките, които събирали купона от емитентите, преминали на безналични. При някои емисии на безналични облигации не може да се издаде сертификат дори на инвеститори, които го предпочитат.

- Лотарийни облигации - обикновено се издават от европейски държави. Лихвите се изплащат както при обикновени привилегировани облигации, но емитентът ще изплати случайно избрани индивидуални облигации от емисията по схема. Понякога това става по цена, по-висока от номиналната.

Облигациите обикновено донасят на притежателя си доходност, значително по-добра от банковия влог, но същевременно отстъпват по това на акциите. Дали те са подходящи за вашия инвестиционен портфейл, зависи от склонността ви към риск, времевия хоризонт на капитала ви и от търсения доход.