Министърът на финансите Милен Велчев подписа в предпоследния ден на 2003 г. разрешения на 14 дружества с общо 49 обекта за безмитна търговия да продължат дейността си. С това той сложи край на обявената лично от него кампания за затварянето им като част от мерките срещу контрабандата и сивата икономика. Документите ще важат за срок не по-малък от три години, както изисква Законът за ограничаване на лицензионните режими. За всеки отделен обект този срок започва да тече след крайната дата на заварения договор.

Решението на финансовия министър се отнася за фришоповете на

"Аидатур" АД, "Амфора" ЕООД, "Белатур" АД, "БНК" ООД, "Братя Василеви" ООД, "Денеб" АД, "Кореком-Принцес" АД, "Летище Варна" ЕАД, "Летище Бургас" ЕАД, "Летище София" ЕАД, "Панчатантра" ЕООД, "Сийком" АД, "Софком" ООД и "Трансимпекс" АД.

В средата на май Велчев обяви категоричното си намерение да закрие безмитните магазини, без тези на летищата, като една от деветте мерки в подготвения от ведомството му пакет за борба срещу контрабандата и сивата икономика. Тогава министърът каза, че именно тези мерки са били поводът за компроматната атака срещу него, свързана с т.нар. яхтен скандал, избухнал с публикуването на снимки от Монако, в които Велчев, депутатът Севлиевски и бившият министър на транспорта и съобщенията Пламен Петров са в компанията на сочения от МВР за цигарен контрабандист Иван Тодоров-Доктора. Обявеният ход щеше да засегне най-силно дейността на дружества като "Трансимпекс" на Васил Божков и Джаки Маджид, тъй като 15 от 17-те безмитни магазина, с които то разполага, трябваше да затворят. Според Министерството на финансите през фришоповете преминава голяма част от контрабандата, а загубите на бюджета са около 50 млн. лв. годишно.

Решението на Велчев предизвика бурни спорове, включително и на най-високо политическо равнище. Самите оператори опонираха, че обвиненията не отговарят на истината. Според Асоциацията за безмитна търговия през 2002 г. общо оборотите на всички оператори в страната са били около 93 млн. евро, а фирмите от асоциацията са платили 1.2 млн. лв. данък печалба. Освен това са внесли в митниците около 2% от оборота си - 1.85 млн. евро за всички безмитни оператори.

Собствениците на фришопове получиха и силна политическа подкрепа - срещу закриването на магазините се обявиха депутати от НДСВ и ДПС и лично лидерът Ахмед Доган.

В началото на юли на закрито заседание Министерският съвет все пак одобри проект за изменение на Закона на акцизите, според който всички безмитни магазини по сухопътните граници трябва да затворят на 31 декември 2003 г. Поправките обаче така и не влязоха за гласуване в парламента. Сблъсъкът ескалира с подадената оставка на Милен Велчев, един от трите мотива за която беше именно съпротивата на депутатите срещу решението му за безмитната търговия. Тъй като в продължение на седмици премиерът не изрази становище по случая, финансовият министър доброволно си я оттегли. Междувременно се състоя среща между него и Ахмед Доган, след която лидерът на ДПС заяви, че казусът с безмитните магазини "трябва да се разгледа още веднъж". Когато един бизнес работи, трябва да му се създават условия за развитие, поясни Доган и добави, че подкрепя становището на МВР по този въпрос.

Заявленията на безмитните оператори за подновяване на договорите им и получаване на нови разрешения бяха разгледани от специална работна група във финансовото министерство. Експертите са предложили да не се издава разрешение на "Софком ин груп" ООД, тъй като то не отговаряло на законовите изисквания.

Четири от дружествата не са подали документи за удължаване на разрешенията си. Това са "Пауталия турс" АД, "Летище Пловдив" ЕАД, "Изотимпекс Калотина Балкантурист" ЕАД и "Ер Виа" ООД.

На 1 август "Трансимпекс" АД, "Денеб" АД и "Кореком-Принцес" АД получиха подновени разрешения за безмитна търговия, тъй като старите изтичаха към тази дата. Заради липсата на законови промени Министерството на финансите прецени, че отказът може да бъде успешно обжалван пред Върховния административен съд. Така трите дружества получиха възможност да работят до 31 декември 2006 г.

По-късно обаче министерството все пак им отне лицензите в очакване на скорошно гласуване на проектозакона. Те от своя страна заявиха, че ще обжалват във ВАС.

В изпълнение на все същите мерки за борба със сивата икономика експерти от финансовото министерство сега разработват специален закон, който да регламентира безмитната търговия. Предвижда се той да акцентира върху движението на акцизните стоки, така че контрабандата с тях да бъде сведена до минимум. Очаква се проектът да бъде готов в началото на 2004 г.