Лятото на 2004 г. Главният изпълнителен директор на "Майкрософт" Стив Балмър тъкмо се кани да замине на триседмична голф ваканция в Шотландия, когато Бил Гейтс го вика в кабинета си. Там той хвърля истинска бомба - 29 години след като е основал най-големия производител на софтуер в света, най-богатият човек на планетата иска да се оттегли от оперативното ръководство на бизнеса. "Не бих казал, че бях загрижен. По-скоро се замислих. Бил е уникална личност и различен ще трябва да е и начинът, по който да продължим напред", споделя днес пред "Блумбърг" 50-годишният му партньор Балмър.

След две години на потайно планиране двамата официално уведомиха миналата седмица борда на директорите, че

ръководството на компанията, за да се заеме с благотворителната си фондация. Не си мислете, че бордът е бил шокиран - според думите на Балмър Бил Гейтс обсъжда решителната крачка с директорите поне от 18 месеца насам. През март той им заявява, че след три месеца ще огласи оттеглянето си. Пред "Файненшъл таймс" 50-годишният Гейтс твърди, че възрастта не е била фактор за решението. Но след това допълва: "Ако се огледам назад по целия път чак до първите години, виждам, че не съм вземал никаква отпуска и не съм чел почти нищо друго освен нещата, свързани със софтуера. Бях доста вманиачен на една тема и сега вече не съм такъв."

Запитан на пресконференцията миналата седмица дали иска светът да го запомни като голям софтуерист или като голям филантроп, Гейтс все пак отвърна, че от 13-годишен мисли само за едно - как една програма да се направи по-добра. Което изглежда като твърде скромно мнение на човек, отговорен в огромна степен за технологичната революция в края на ХХ век.

Гейтс се ражда на 29 октомври 1955 г. в Сиатъл в заможното семейство на Уилям и Мери Максуел Гейтс, известен адвокат и учителка. Бил започва да се занимава с изчислителни машини още на 13 години в елитното местно училище "Лейксайд". (През 1967 г. годишната такса тук е 5 хиляди долара, докато в Харвард е малко под 1800 долара). Четири години по-късно продава първата си програма - за оформяне графика на училището, и печели първите си 4200 долара. В "Лейксайд" се запознава с Пол Алън, също запален по компютрите, с когото попадат в Харвард и създават заедно първия език за програмиране на персонален компютър. Година по-късно напуска университета, за да стане по-късно най-прочутият отпаднал студент на Харвард. Двамата с Алън вече са основали "Майкрософт" в Албъкерки, щата Ню Мексико, но решават да я преместят в Редмънд, щата Вашингтон.

Тогава те се договарят с IBM да подготвят операционна система за персоналните компютри на електронния гигант, която по-късно става известна като MS-DOS. Една уговорка в договора отваря за Гейтс и Алън вратите към богатството и световното господство. В текста е записано, че на "Майкрософт" се позволява да лицензира операционната си система и при други производители на IBM съвместими компютри. Така IBM проспиват шанса да се възползват от раждането на една цяла индустрия, зареждана със софтуера на "Майкрософт". През 1986 г. компанията е набрала достатъчно скорост, за да си позволи да се качи на борсата и да набере първите си 61 милиона долара.

Партньорът мултимилионер Алън вече може да си позволи да се оттегли от фронтовата линия и компанията се поема основно от Гейтс. Още повече, че през 1983 г. на Алън е поставена ракова диагноза болест на Ходжкин и той е принуден да се бори с нея с радиотерапия и трансплантация на костен мозък. През 2000 г. Алън се оттегля от борда на "Майкрософт" и днес е сочен от сп."Форбс" като шестия по богатство човек на планетата с близо 23 млрд. долара. Междувременно благодарение на експлозивното разрастване на сектора на персоналните компютри, появата на "Уиндоус" и пакета "Офис" за броени години "Майкрософт" достига капитализация от 100 млрд. долара. Това донася много слава и много врагове.

Неизвестен брой легиони от компютърджии "благославят" него и близките му роднини още в момента, в който са започнали да правят разлика между чип и бит. Враговете му се простират от обикновените потребители, на които им е писнало от сривовете и недостатъците на "Уиндоус" продуктите, до защитниците на софтуера с отворен код, смятащи, че интелектуални начинания с толкова голям социален ефект трябва да бъдат споделяни, а не да се превръщат в печалбарство от една корпорация. В пъстрия спектър на анти-Гейтс са и антикапиталисти и интернет плуралисти, които с удоволствие се нахвърлят върху "Майкрософт" с обвинение, че се опитва да доминира света и грубо избутва конкуренцията си от пистата.

Те, разбира се, преиграват. Бил Гейтс не е карикатурата на самозабравил се капиталист, която се опитват да го изкарат. По една проста причина - той стана олицетворение на една от най-новите тенденции по върховете на американското общество: не да се правят, а да се раздават пари. При това с американски мащаб - една масирана, екстравагантна и пищна филантропия. Вече не става дума за инцидентно разписване на чекове с цел лъскане на имиджа, а за сериозен бизнес. Само си представете - със своите 29 милиарда долара фондация "Гейтс" се равнява на брутния вътрешен продукт на някои от най-богатите държави в света. Само с едно дарение за стотици милиони долари за ваксини в развиващите се страни например тя може да променя демографията и начина на живот на цели райони. Семейство Гейтс декларира, че желае до края на дните си да раздаде 95% от богатството си, което ще остави трите им деца "само" с няколкостотин милиона долара.

28 октомври 1955: ражда се в Сиатъл в семейството на заможен адвокат и учителка

1973. влиза в Харвард и живее съвсем близо до Стив Джобс, основателя на "Епъл".

1 февруари 1975: вдъхновени от статия за популярна електроника, Гейтс и Пол Алън създават програмата BASIC за компютъра Altair 8800. Същата година Гейтс напуска Харвард и се отдава изцяло на идеята да създаде компанията, известна по-късно като "Майкрософт"

29 ноември 1975: думата “майкрософт” (micro-soft) е спомената за пръв път в писмо на Гейтс до Алън, в което той описва тяхното партньорство

3 февруари 1976: Гейтс повдига въпроса за софтуерното пиратство в свое отворено писмо, в което настоява да спре нелегалното копиране на софтуера им Altair BASIC.

26 ноември 1976: "Майкрософт" е регистрирана като търговска марка

25 юни 1981: "Майкрософт" става корпорация, а Гейтс - президент и председател на съвета на директорите

8 декември 1981:IBM PC започва да използва MS-DOS на “Майкрософт”.

20 ноември 1985: започва продажбата на първата версия на “Уиндоус”

12 ноември 1990: пред изложението Comdex Гейтс излага визията си за бъдеще на “информацията във вашата длан”

1 януари 1994: жени се за Мелинда Френч

21 юли 1998: Стив Балмър става президент на “Майкрософт”, Гейтс остава председател на борда и главен изпълнителен директор

януари 2000: Създадена е “Фондация Бил и Мелинда Гейтс” чрез сливането на фондациите “Гейтс лърнинг” и “Уилям Гейтс”. Целта е да се намали неравенството в САЩ и по света

13 януари 2000: Гейтс отстъпва на Балмър и поста главен изпълнителен директор, но продължава да ръководи борда и става главен софтуерен архитект

15 юни 2006: Гейтс обявява план за постепенно оттегляне от всекидневните си ангажименти до 31 юли 2008 г., за да се занимава повече с благотворителна дейност.