Изследването на Космоса придоби нов, по-частен оттенък миналата седмица, след като базираната в щата Невада компания "Бигълоу еъроспейс" (Bigelow Aerospace) обяви плановете си пред следващото десетилетие да изпрати в Космоса серия надуваеми станции, писа в. "Вашингтон пост". Апаратите, първоначално проектирани от НАСА за употреба на Международната космическа станция, ще бъдат използвани за тренировки на астронавти от държави, които в момента нямат космически програми, както и от компании, които произвеждат уникални продукти в условията на безтегловност.

"Смятаме, че съвсем скоро ще дойде време, когато орбиталните комплекси няма да бъдат вече смятани за новост, а ще бъдат необходимост", каза президентът на компанията Робърт Бигълоу, натрупал състоянието си като основател на хотелската верига "Бъджет сютс" (Budget Suites). "Когато първите сателити бяха изстреляни, те бяха новост. Сега са просто бизнес с огромно значение. Това е просто логична следваща стъпка от развитието", заяви Бигълоу.

Изявата на "Бигълоу еъроспейс" идва в натоварено време за частните космически предприемачи, коментира "Вашингтон пост". Компанията "Спейс екс" (SpaceX), основана от милиардера Елън Муск, собственик на "Пей пал" (Pay Pal), миналия месец осъществи успешен тестови полет. Гласоподавателите в щата Ню Мексико пък този месец одобриха на референдум повишаване на данъците, за да бъде дадена възможност за построяване на космодрум за компанията за космически туризъм "Върджин галактик" (Virgin Galactic) на Ричард Брансън.

Бигълоу вече разполага с прототип на планираната станция в орбита, а по-късно този месец ще изстреля още един на борда на руска ракета. "Дженезис 2" (Genesis II) ще полети от Оренбург и ще носи на борда си мадагаскарски гигантски плюещи хлебарки, скорпиони, мравки и камера, която ще следи аклиматизацията им в Космоса. Първият апарат на "Бигълоу", който ще бъде пригоден за човешки екипаж, се нарича "Съндансър" (Sundancer) и е в процес на разработване. По план трябва да бъде изстрелян в орбита в края на 2010 г.

Изпращането в орбита на надуваеми космически станции е изключително скъпо и рисково начинание, но Бигълоу твърди, че компанията му има ресурс да развива, тества и изстрелва такива апарати. Той дори планира значително да разшири завода си в Лас Вегас, за да бъде в състояние да сглобява по две станции годишно от модела с обем 300 кубически фута. Засега Бигълоу не планира да изгражда система за изстрелване на астронавти, а само да работи съвместно с други частни компании, развиващи тази дейност. По план надуваемите станции ще летят в орбита на 360 км над Земята.

Бигълоу обяви плановете си малко след като спечели годишната Награда за космически постижения заради успешното изстрелване през миналия юни на прототипа на надуваемите станции "Дженезис 1". Апаратът все още е в орбита, а скоро ще бъде последван и от нови и усъвършенствани версии. Първата изцяло действаща станция трябва да стане реалност през 2013 г., а към 2017 г. в орбита трябва да има общо три.

"Бигълоу еъроспейс" купи правата за изграждане на надуваемите станции, доскоро наричани космически хотели, от НАСА. Амбицията на магната е да намали сериозно цената на туристическите полети в Космоса. Той планира полет до станцията и четиримесечен престой там да струва 14.9 млн. долара. Сега туристите плащат за полет до Международната космическа станция и едноседмичен престой там по 20-25 млн. долара. Самите станции са изградени от гъвкав материал, който спира радиация и е по-добър от твърдите стени на нормалните станции при евентуална среща с метеорити.