Смоланд в селската част на Южна Швеция, където Ингвар Кампрад ("душата и сърцето на "Икеа") е отраснал, е белязана с признаци, подсказващи за идентичността и ценностите на компанията. Смоланд е брулена от ветровете, сурова, рядко населена област с борови гори, докъдето стига погледът. Елмхулт, малко градче в Смоланд, е Меката на "Икеа". Извън Швеция лесно може да се приеме, че "Икеа" олицетворява шведските или скандинавските ценности. Но, разбира се, нещата са по-сложни. Ако "Икеа" беше основана в Стокхолм, най-големия град и столица на Швеция, щеше да е много по-различно. А представете си, че вместо там една глобална търговска компания е била основана в някакъв слабо развит район в дълбоката провинция. Това е все едно "Хабитат" да започне бизнеса си от Съндърланд в Северна Англия.

Стихотворението по-горе е закачено на гигантски плакати в магазините на "Икеа". Текстът е поставен на фона на чисто синьо небе и скалист пейзаж, нарушаван тук-там от каменни зидове. Смоланд на шведски е "малка земя". В исторически план тя е била земеделска общност, в която фермерите се борили с природните стихии, за да изкарват прехраната си със своите малки парчета земя.

Дори и днес земята е разделена от стените от суха каменна зидария, които очертавали границите. Ингвар Кампрад е казал, че старите каменни зидове, паметник на човешката упоритост и оптимизъм, символизират душата на "Икеа". Казва, че те помагат на международната верига магазини да си спомня за скромното си начало.

Шведите от други части на страната се шегуват, че смоландците са пестеливи и стиснати. В един шведски виц се казва, че смоландците плачат, когато си издухват носа, защото не обичат да губят нищо. Смоландците също така са известни и със своята предприемчивост. "Ингвар в никакъв случай не е единствен, той е олицетворение на Смоланд, обяснява един швед. Там има много малки компании, Ингвар е уникален само защото неговата е станала международна."

Никой не бил чувал за Елмхулт, преди Ингвар Кампрад да основе бизнеса си на прага му. Той е стар, отдалечен фермерски град с две главни улици и железопътна гара; странно място е, като се замисли човек, за революция в интериорния дизайн. Днес офисите на "Икеа" в Елмхулт имат около 3000 служители в село със само 6000 жители. По всяка вероятност във всяко домакинство в Елмхулт има поне един колега от "Икеа".

В покрайнините на града, до гарата, се намира първият магазин на "Икеа", офисите на "Икеа Швеция", която отговаря за проектите на "Икеа", и "Суедууд", един от производителите на "Икеа". Повечето от хората, които работят и живеят в Елмхулт, са дизайнери в "Икеа" или се занимават с изготвянето на каталога. Може би познавате екипа на "Икеа" в Елмхулт по-добре, отколкото си мислите. Често точно те и техните семейства ви се усмихват от страниците на каталога на "Икеа". В "Икеа" е истинска чест да ти предложат работа в Елмхулт, тъй като там се вземат важните решения. За международните служители на "Икеа" Елмхулт е центърът, Меката. Там е мястото, където отиват на обучение, да се срещат с разни хора, да наблюдават снимането на каталога или да ги разведат из новите продуктови серии. Градът винаги е пълен с гостуващи служители на "Икеа", които отсядат в хотела на "Икеа" срещу гарата.

Хотелът е имал плувен басейн, но се наложило да изградят още стаи на неговото място, тъй като персоналът на "Икеа" нараствал. Хотелът на "Икеа" - както може да се очаква - е много семпъл и е оборудван изцяло с обзавеждане на "Икеа". Музеят на "Икеа" се състои от три стаи в мазето на хотела и показва мебели на "Икеа" от различните периоди.

Въпреки че Кампрад се е преместил в Швейцария, той все още има голяма фамилна къща в Елмхулт. Тя е с голяма градина, закрит басейн, сауна и домакин, който е там през цялата година и готви на посетителите. Понякога, ако хотелът е пълен, колеги в "Икеа" имат късмета да отседнат там, но все пак трябва да си заплатят за тази привилегия. В градината има три малки къщи за всеки един от синовете на Кампрад.

Магазинът на "Икеа" в Елмхулт, първата "Икеа", построена през 1958 г., е обект на шеги сред колегите, които се смеят, че тя е повече музей, отколкото истински магазин, защото продажбите й не са много високи. За разлика от други магазини той не се използва за тестване на нови продукти или търговски иновации, може би заради ниските обеми на продажбите. Ала е туристическа атракция номер едно в селото.

Някои работници на "Икеа" намират Елмхулт за малко клаустрофобичен. Малък град е. С изключение на няколко ресторанта и пицария там могат да се правят много малко неща, няма нищо освен "Икеа". Това е единствената голяма компания в района, ако не броим една за метален скрап.

Какво си мислят другите за шведите? Често обединяват северните народи (Швеция, Норвегия, Финландия, Дания, Исландия) като един. Списъкът със стереотипите е разнообразен: изглеждат добре, пият много, плащат високи данъци и са склонни към самоубийства. Ала гуляйджийските запои скоро може да останат в миналото. Макар че норвежците и шведите по традиция са причинявали повече щети на литър изпит алкохол от други европейци, моделите на консумация на алкохол, изглежда, се отдалечават от буйните гуляи.

Други стереотипи са, че те са необщителни, може би малко скучни, но когато си отворят устата, говорят добре английски. Тези обобщения може да не са валидни, но с владеенето на английския случаят наистина е такъв. В "Икеа", макар че английският е езикът на бизнеса, казват, че шведският е езикът на културата им и тези, които не са шведи, са окуражавани да го учат.

Едно изследване на "Иконъмист интелиджънс юнит" за най-добрите места за бизнес през следващите четири години постави Швеция на единадесето място. В една книга, озаглавена "Вдъхновение" от Никълъс Инд, се посочва, че Швеция е номер едно в класацията за иновации, публикувана от Европейската комисия. Другите държави, които имат високи резултати в изследването, като цяло са северноевропейски, протестантски страни, а тези, които се представят под нормата, често са южноевропейски, католически страни.

Макар, че шведското правителство е обезпокоено, че не е нароило велики международни компании от седемдесетте години насам, "Икеа" е само една от редицата глобални шведски компании - "Волво", "Ериксон", "Тетрапак", H&M, "Сааб", "Абсолют водка", "Гант" и "Електролукс". Швеция е четвърта в Европа по площ, с гъстота на населението само 22 души на кв. км, сравнено с 300 души на кв. км в Нидерландия. Интересно е, че за страна с население само 8.9 милиона Швеция е създала толкова много международни марки. Сравнете я с подобна по големина страна, като Австрия например: освен "Ред бул" трудно може да се сетите за други австрийски марки.

Освен кюфтетата най-мощният износ на "Икеа" е пренасянето на скандинавския дизайн в останалата част от света. Скорошна статия на сатиричния американски уебсайт The Onion се шегува с всепроникващото влияние на "Икеа".

Тази епидемия от сглобяващи се модернистични мебели с изчистени линии е все още ограничена предимно в гъсто населените градски райони, но съществува опасността да се разпространи и в други райони из цяла Америка. Както вървят нещата, тя може да достигне до европейски размери на разпространение на скандинавския дизайн в рамките на едно десетилетие.

В проповедническия памфлет на Ингвар Кампрад за неговите служители "Заветът на търговеца на мебели" той казва: "В Скандинавия хората трябва да възприемат нашата основна продуктова гама като типична за "Икеа". Навсякъде другаде трябва да я възприемат като типично шведска." Никоя друга компания освен "Икеа" не е лансирала идеята за скандинавския дизайн толкова широко.

Към края на петдесетте години скандинавският дизайн вече имал широка популярност, отличавайки се с елегантни и функционални продукти за дома, които повечето потребители можели да си позволят. Използвайки естествения цвят на дървесината, скандинавският дизайн създал своя версия на модернизма, която набляга на изчистените линии и удобството. Тя била популяризирана с изложби като предизвикалата широк отзвук "Дизайн в Скандинавия", която обиколила Съединените щати и Канада между 1954 и 1957 г.

Историята на скандинавския дизайн може да се отнесе към мисията и ценностите на "Икеа". Най-очевидната характеристика, присъща на шведите, която е свързана с дизайна, е практичността. От векове домът бил център на скандинавския начин на живот - отчасти като убежище от неблагоприятния климат с деветте си мрачни месеца зимен студ; и отчасти защото отграничава семейния живот.