Годината е 1953, Лорънс Ферлингети и сътрудникът му Питър Мартин отварят емблематичната книжарница City Lights (името е вдъхновено от знаменития филм на Чарли Чаплин) в малко приземно помещение на "Кълъмбъс Авеню" в Сан Франциско. Скоро след отварянето на книжарницата, Мартин се оттегля в Ню Йорк, за да отвори собствена книжарница, специализирана само в кино. City Lights остава в ръцете на Ферлингети. Много скоро след отварянето й, тя се превръща в дом на авангардна и революционна литература.

Още от самото начало се утвърждава като пространство с политическа ангажираност, сцена за изявата на неконформистка култура, леви идеи, идеалното място за литературни четения и дискусии. Идеята на Ферлингети е да предоставя на американския читател литература, която да бъде отвъд установените рамки на писане. На официалния сайт на книжарницата той спооделя възгледите си за поезията и за литературата въобще:

През 1955 г. Лорънс продължава да развива своята книжарница в посока независимост, свобода на словото, подкрепа на алтернативни и прохождащи поети. Извоюва си пълна автономност на литературната сцена, като основава собствено издателство. С неговото създаване той цели, не само да публикува автори, които да отговарят на принципите на City Lights, но и си поставя за цел, да демократизира книгите, да ги направи достъпни. Трябва да се отбележи, че за онова време (в което книгата с твърди корици е бутикова придобивка, поради скъпата си изработка) това е революционен подход в света на издаването, в историята на книгата въобще. Лорънс поема голям риск, но успешно осъществява своята мечта City Lights да предлага книги с меки корици.

През 1955 г. City Lights издава първата поредица "Джобни поети"- антология джобен формат с меки корици. Това е грижливо направена селекция на чуждестранни автори с анархистки плам. Първият издаден поет е самият Ферлингети с дебютната си стихосбирка "Картини от един изгубен свят".

През 1957 г., като част от поредицата "Джобни поети", е издадена революционната стихосбирка "Вой и други стихотворения" на Алън Гинсбърг. Няколко месеца по-късно, Лорънс бива обвинен за разпространяване на неприлично и скверно литературно съдържание. Съдебният процес завършва в полза на Лорънс и той е оправдан, медиите не се забавят в отразяването на делото, книжарницата светкавично се прочува, а книгата "Вой" става сензация. Така City Lights се превръща в притегателен център за бийт писателите. Алън Гинсбърг наред с Уилям Бъроуз и Джак Керуак са иконите на бийт движението - поствоенната контракултура на 50-те, която се опълчва срещу утвърдените норми, отхвърля икономическия материализъм, обръща се към духовните търсения. Чрез авангардни литературни форми бийт поезията общува с публиката през експеримента. 50-те години на ХХ век са и време на източни културни и духовни влияния, ето защо дзен будизма изиграва тази ключова роля в бийт културата.

През 50-те City Lights в действителност се появява в съзнанието на американеца, като символ на протест. Това е място за споделяне на революционни идеи, за среща на хора, които искат социални промени. По онова време таблото за обяви и събития на книжарницата съдържа доста провокативни новини. Ако искате да обявите политически митинг бихте закачили съобщението си точно там. Това само по себе си е достатъчно доказателство, за това каква социо-културна, ако щете и политическа роля заема книжарницата през онези години.

Лорънс Ферлингети има повече от 50 книги. Втората му стихосбирка "Кони Айлънд на разума" е издадена в над милион копия. Това, което го прави изключителен е, че неговата поезия е израз на бунт, адекватна във времена на политически кризи. През 1978 г. по повод убийствата на кмета на Сан Франциско Джордж Москоне и популярния в града открито хомосексуален политик и застъпник за правата на малцинствата Харви Милк, Ферлингети пише стихотворението "Елегия за прогонване на мрака", което изиграва ключова роля в това тъгата на града след тази трагедия, да се канализира чрез изкуството.

Това, което прави City Lights необикновена книжарница, е че тя поддържа изключително ценен подбор на книги, ценни стари заглавия, но и смело експериментира с публикуването на нови автори. Това я прави независима институция с позиция, едновременно издателство и книжарница, отворена и готова да експериментира. Ферлингети е убеден, че не трябва да допуска държавно финансиране. Той е на мнение, че това е пагубно за независимостта и свободата на словото на неговата книжарница, също така е лицемерно да си критик на статуквото и същевременно да бъдеш финансиран от него.

Книжарницата разполага с два големи салона със селекция книги, отличени с Нобелова награда. Рафтовете на подземния етаж се огъват от внимателно подбрани книги от почти всеки жанр. На втория етаж на магазина има изчерпателна колекция от произведения на бийт писателите - Джак Керуак, Алън Гинзбърг, Уилям Бъроуз и др.

Персоналът на книжарницата се отличава, с това, че всеки тук има страст към четенето и би могъл да препоръча точната книга. През 2001 г. City Lights е обявена за официална историческа забележителност, заради важната й роля в историята на американската литература и култура.

Заради пандемията от коронавирус, City Lights не работи от 16 март насам. Въпреки това персоналът не е спирал да получава пълното си възнаграждение, въпреки, че книжарницата не генерира доход. Как става това? Отговорът е в дългогодишната роля на City Lights като важно интелектуално средище не само за американците, за което хора от цял свят благодариха, като дариха пари в момент на криза. Само три дни след като беше обявена кампанията за набиране на средства за преодоляване на трудния момент, нужната сума за заплатите на персонала беше не просто събрана, а многократно надхвърлена.

В своето отворено благодарствено писмо изпълнителният директор на City Lights написа: "Неописуемо е чувството да видя как една общност от хора от цял свят реагира веднага и с ентусиазъм на призива ни за помощ. Особено сега, когато толкова много хора са ангажирани със собственото си финансово и екзистенциално оцеляване. Да знаеш, че City Lights е обичана е едно, но съвсем друго е да видиш как тази любов се проявява с такава мощ".