По официални данни през 2020 г. Бразилия е изнесла 110 тона злато на стойност 5 млрд. долара, с което се нарежда сред 20-те най-големи износители в света.
Харли Сандовал, евангелски пастор, агент по недвижими имоти и миннодобивен предприемач, е арестуван през юли 2023 г. за незаконен износ на 294 кг злато от бразилска Амазония за САЩ, Дубай и Италия.
На хартия златото е добито по легален начин, за който Сандовал е имал лиценз да добива в северния щат Токантинс. Но полицията твърди, че там не е добита нито унция злато от колониалните времена насам.
С помощта на най-съвременни технологии за криминалистика, както и на сателитни снимки Федералната полиция на Бразилия заяви, че е успяла да установи, че изнесеното злато не произхожда от находището в Токантинс. Вместо това то е било изкопано от три различни мини в съседна Пара, някои от които в защитени земи на резервати на коренното население, според непредставени досега съдебни документи от ноември 2023 г., видени от "Ройтерс".
Прокуратурата в Бразилия използва най-нови технологии, за да противодейства на нелегалната търговия със злато, на която се пада около половината от добива на ценния метал в Бразилия. Незаконният добив на злато се е разраснал на хиляди места в амазонската дъждовна гора, като е довел до разрушаване на околната среда и престъпно насилие в региона.
Според данни на федералната полиция, получени ексклузивно от "Ройтерс", конфискациите на незаконно добито злато са се увеличили седем пъти през последните седем години.
Сандовал, който е освободен в очакване на съдебния процес и продължава да проповядва заедно със съпругата си в петдесятна евангелска църква в централния бразилски град Гояния, отрича обвиненията. Той твърди, че няма как да се установи къде е добито златото, след като то е претопено на слитъци за износ.
"Това е невъзможно. За да се изнесе злато, винаги трябва да се претопи", казва той по телефона пред "Ройтерс".
Исторически златото е известно като трудно за проследяване, особено след като металът от различни източници е бил претопен заедно, заличавайки оригиналните подписи. След това то лесно може да се търгува като финансов актив или да се използва в бижутерийната индустрия.
Но според разследващите това започва да се променя. Полицейска програма, наречена Targeting Gold, създава база данни с проби от цяла Бразилия, които се изследват с радиоизотопно сканиране и флуоресцентна спектроскопия, за да се определи уникалният състав на елементите.
Техниката, която отдавна се използва в археологията, е въведена в минното дело от геолога от Университета в Претория Роджър Диксън, за да помогне за разграничаването на законното от краденото злато.
Програмата, разработена в партньорство с университетски изследователи, включва използването на мощни светлинни лъчи от ускорител на частици в лаборатория в Сао Пауло за изучаване на примеси, свързани със златото, било то мръсотия или други метали като олово или мед, които помагат за проследяване на произхода му.
Умберто Фрейре, директор на наскоро създадения отдел "Околна среда и Амазония" към Федералната полиция, казва, че технологията позволява на учените да анализират "ДНК на бразилското злато".
"Природата е маркирала златото с изотопи и ние можем да разчетем тези уникални пръстови отпечатъци с помощта на радиоизотопно сканиране", каза Фрейре. "С този инструмент можем да проследим незаконното злато, преди то да бъде рафинирано за износ."
Програмата е помогнала за увеличаване на конфискациите на злато, откакто левият президент Луис Инасио Лула да Силва встъпи в длъжност миналата година - с 38% през 2023 г. спрямо 2022 г., според правителствени данни, предоставени от "Ройтерс". Според Фрейре за това са помогнали и новите регулации на пазара на злато на централната банка на Бразилия, включително задължителните електронни данъчни разписки за всички сделки и затегнатото наблюдение на съмнителни трансакции.
"По наши оценки около 40% от златото, което се добива в Амазония, е незаконно", казва той пред "Ройтерс". По официални данни през 2020 г. Бразилия е изнесла 110 тона злато на стойност 5 млрд. долара, с което се нарежда сред 20-те най-големи износители в света. Миналата година износът е бил 77.7 тона - спад, който правителството обяснява с подобреното прилагане на закона за незаконния добив.
Предшественикът на Лула, крайнодесният президент Жаир Болсонаро, отслаби контрола върху опазването на околната среда в Амазония.
Това предизвика нова златна треска в Бразилия, стимулирана от рекордните световни цени на златото, които се повишиха поради геополитическото напрежение и покупките на централните банки, водени от Китай.
Цените продължиха да достигат нови върхове, като в петък се търгуваха за около 2650 щатски долара за тройунция.
Златната треска е отличителна черта на богатата на полезни изкопаеми Бразилия още от португалското ѝ колониално минало. Но последният подем на дивия добив, започнал по време на управлението на Болсонаро, е безпрецедентен. Сателитни снимки показват, че днес в амазонската дъждовна гора има около 80 000 такива места, повече от когато и да било регистрирани преди.
Някога доминиран от златотърсачи с паници, занаятчийският добив в Бразилия се е превърнал в промишлена дейност с тежки изкопни машини и речни драги за милиони долари. Престъпни организации вкарват и изкарват хора, оборудване и злато от региона с хеликоптери и самолети, които кацат на тайни летища.
Техните изкопи често оставят след себе си зейнали езера с утайки, замърсени с живак, използван за отделяне на златото от пръстта и други минерали.
Миналата година хиляди миньори, които нахлуха в територията на яномами - най-големия резерват на коренното население на страната на северната граница с Венецуела, донесоха насилие и болести, които предизвикаха недохранване и хуманитарна криза сред племето, което накара Лула да изпрати войски.
Но много от тях се завърнаха тази година, след като военните се изтеглиха. Лула, който обеща да изкорени незаконния добив на злато, се опита да отвърне на удара, като изпрати специални сили на агенцията за опазване на околната среда Ибама в резервати на коренното население и горски защитни паркове.
Полицията твърди, че разправата с организираните престъпни групи, които подкрепят незаконните миньори, е следващата стъпка за спиране на незаконната търговия, която захранва бижутерийната и часовникарската индустрия в Швейцария, която купува 70% от изнасяното от Бразилия злато, според данни на правителството за търговията.
Съседните на Амазония страни, включително Колумбия и Френска Гвиана, обмислят да приемат бразилския метод за анализ на златото, за да се справят с незаконната търговия със злато, а европейските правителства проявяват интерес, включително Швейцария и Великобритания, които са най-големите вносители от Бразилия след Канада, твърдят полицаи и дипломати.
На Бразилия се пада само 1% от златото, внасяно от Швейцария, която е световен търговски център за този метал, и "са въведени мерки за внос само на законно добито злато", се казва в изявление на швейцарското посолство. Посолството заяви, че е създало работна група с други държави вносителки, която да проучи възможностите за проследяване и инструменти за борба с фалшифицирането.
Проучване от 2022 г. на контролния орган с нестопанска цел Instituto Escolhas установи, че 52% от златото, изнасяно от Амазония, е незаконно, като почти цялото е добито в защитени земи на коренното население или в национални паркове за опазване на околната среда.
Лобито на неофициалния добив на злато е оцеляло след Болсонаро в консервативния Конгрес на Бразилия, където се разглеждат законопроекти за легализиране на незаконния добив.
Засега обаче златните проби от цяла Бразилия се добавят към базата данни с помощта на учени от лабораторията на Института по криминология на Федералната полиция в Бразилия, където криминалистът Ерих Морейра Лима наблюдава микроскопското сканиране на златните кюлчета, които се съхраняват в сейф.
"Сега, след като имаме създаден екип, се надяваме да анализираме 30 000 златни проби, които Бразилската геоложка служба е събрала. До няколко години би трябвало да сме картографирали всички 24 бразилски златодобивни региона", казва той пред "Ройтерс". 
Геологът Мария Емилия Шутески и нейният екип от лабораторията по геонауки на Националния университет на Бразилия извършват масови спектрометрични сканирания на проби от злато, за да идентифицират свързаните с тях молекули като олово и да определят произхода на златото.
"Ние, изследователите, се стремим към 100% способност за проследяване на златото, но това е повече от това, което е необходимо на полицията за доказване на престъпление, което е само да установи, че златото не идва от мястото, откъдето заподозреният твърди, че е", казва Шутески.