Островът е бил използван за ядрени опити от края на 50-те години на ХХ век до 1962 г., а от 1972 до 1975 г. - за складиране на химически боеприпаси.
Според биолози и експерти, които повече от десетилетие работят за опазването им, проектът, предложен от SpaceX на Илон Мъск и Военновъздушните сили на САЩ, за тестване на хиперзвукови товарни ракети на отдалечен тихоокеански атол, може да навреди на многобройните морски птици, които гнездят в Националния резерват за диви животни Джонстън Атол - територия на САЩ в централната част на Тихия океан.
Това не е първият случай, в който дейностите на SpaceX засягат защитени птици. Миналата година при изстрелването на ракетата Starship на SpaceX в Бока Чика, Тексас, взривът унищожи гнездата и яйцата на крайбрежните птици, което доведе до юридически проблеми за компанията на милиардера Мъск и го накара да отбележи шеговито, че ще се въздържа от ядене на омлети в продължение на седмица, за да компенсира това.
Самотната сграда е процъфтяващ дом на 1.5 милиона морски птици откакто е изоставена през 2004 г. Тогава военновъздушните сили предават контрола над острова като убежище за диви животни. Остава свидетелството за ролята на сградата като военна инсталация. 
През март Военновъздушните сили обявиха, че са избрали атола Джонстън - американска територия в централната част на Тихия океан, разположена на близо 1300 км югозападно от щата Хавай, за място за тестване на програмата Rocket Cargo Vanguard, която разработват съвместно със SpaceX.
Проектът включва тестово приземяване на ракети за повторно влизане в атмосферата, предназначени да доставят до 100 тона товари до всяка точка на Земята за около 90 минути. Това би било пробив във военната логистика, тъй като ще улесни бързото придвижване на доставки до отдалечени места.
Според биолози и експерти, които са работили на атола с площ 2.6 кв. км, обявен за Национален резерват за диви животни на САЩ и част от Националния морски паметник на отдалечените тихоокеански острови, проектът може да се окаже прекалено голям за 14-те вида тропически птици на острова. 
Приблизително един милион морски птици използват атола, който е дом на разнообразни диви животни през цялата година. През 80-те години на миналия век те са били едва няколко хиляди. 
"Всякаква авиация на острова ще окаже влияние в този момент", казва базираният на Хаваите биолог Стивън Минамишин, който работи за Националната система на убежищата за диви животни, част от Службата за рибите и дивата природа на САЩ.
"Най-големият проблем ще представлява звукът от ракетата, който ще отблъсне птиците от гнездата им и те ще бъдат толкова притеснени и несигурни, че няма да се върнат в гнездото си. Това ще доведе до загуба на поколение", казва биологът от Тексаския университет Райън Раш, който прекарва почти година на Джонстън.
Проектът ще включва изграждането на две площадки за кацане и пребазирането на 10 ракети в продължение на четири години.
Военновъздушните сили и SpaceX подготвят екологична оценка на проекта през следващите седмици за обществено обсъждане. Оценката е изискване на закона, наречен Национален закон за екологична политика, преди военновъздушните сили да пристъпят към проекта, който искат да започнат тази година.
В известие във Федералния регистър през март военновъздушните сили заявиха, че е малко вероятно проектът да окаже значително въздействие върху околната среда, но отбелязаха, че той може да навреди на мигриращите птици.
Говорител на американските военновъздушни сили заяви, че те се консултират в тясно сътрудничество със Службата за рибите и дивата природа, както и със Службата за морски риболов към Националната океанска и атмосферна администрация, "за да оценят въздействията и да разработят необходимите мерки за избягване, свеждане до минимум и/или смекчаване на потенциалните въздействия върху околната среда". 
SpaceX не отговори на искането за коментар.
Мъск е съветник на президента на САЩ Доналд Тръмп за съкращаване и преустройство на федералното правителство и за премахване на хиляди служители.
Според биолозите в Тихия океан, където ненаселените земи са оскъдни и са застрашени от покачване на морското равнище, птиците зависят от Джонстън за гнезденето и оцеляването си.
Опазването на тези птици е от съществено значение, казва Дезире Соренсън-Гроувс, президент на Националната асоциация на убежищата за диви животни, група с нестопанска цел, фокусирана върху опазването на Националната система от убежища за диви животни на САЩ.
"Тези малки отдалечени океански острови са всичко, което им е останало", казва Соренсон-Гроувс.
"Като държава сме инвестирали много пари, за да върнем дивата природа на тези места".
Атолът Джонстън, който е затворен за обществеността, се администрира от военновъздушните сили и се управлява от Службата за рибни ресурси и дива природа. Островът е бил използван за ядрени опити от края на 50-те години на ХХ век до 1962 г., а от 1972 до 1975 г. - за складиране на химически боеприпаси. 
През 2004 г. военновъздушните сили завършват почистването на атола и оттогава той служи като убежище за гнездящите морски птици и мигриращите брегови птици. Посещенията на хора на острова са строго контролирани, за да се избегне безпокойството на птиците.
Службата за риболова и дивата природа ръководи усилията за изкореняване на жълтокоремните мравки, инвазивен вид, на атола, след като той е обявен за убежище. Екипи са били изпращани на шестмесечни периоди от 2010 г. до 2021 г.
Екипажите донасят дрехите си в запечатани торби, оборудването им е замразено и дезинфекцирано. Те дори използват отделни островни обувки, за да предотвратят навлизането на нови видове в атола - казва Ерик Бейкър, доброволец от Службата за рибни ресурси и дива природа. Той е и фотограф, който прекарва една година на Джонстън. 
"Основното правило беше да не причиняваме или да причиняваме колкото се може по-малко безпокойство".
Бейкър казва, че се притеснява, че проектът на SpaceX ще унищожи всички усилия за опазване на природата през годините.
"Гнездата и птиците там просто ще се изпарят".