Световният шампион по футбол от 1998 г. и настоящ европейски шампион Франция започна успешно участието си в квалификациите за финалите на първенството на Стария континент през 2004 г. в Португалия, след като победи като гост отбора на Кипър с 2:1 в мач от група 1. След провала на шампионата на планета в Южна Корея и Япония, където отпаднаха още в групите, французите бяха на път да поднесат ново разочарование, защото позволиха на домакините, които никога досега не са играли на европейски или световни финали, да поведат в резултата с гол след красив прехвърлящ удар на Йоанис Окас още в 15-ата минута. Двойката централни защитници Филип Кристанвал ("Барселона") и Марсел Десаи ("Челси") се представи доста неубедително, но все пак избраниците на новия треньор на Франция Жак Сантини изравниха още преди края на първото полувреме чрез младия талант Джибрил Сисе, който отбеляза първия си гол за националния отбор, а малко след почивката стигнаха и до победния гол, отбелязан от нападателя на английския "Арсенал" Силвен Вилтор. Проблемите за отбора на Сантини донякъде могат да бъдат обяснени с липсата на двамата титуляри в атака Тиери Анри ("Арсенал") и Давид Трезеге ("Ювентус"), които отсъстваха заради контузии. Успехът дойде в много подходящ момент за френските футболисти, които нямаха победа в последните си четири мача.

С победа започна участието си в квалификациите и още един от отборите, които разочароваха на световното първенство през юни. Воденият от Джовани Трапатони състав на Италия спечели с 2:0 при гостуването си на Азербайджан в Баку в първия си двубой от група 9 след автогол на защитника на домакините Тарлан Ахмедов и красиво попадение на Алесандро дел Пиеро от пряк свободен удар. Резултатът от този мач облекчи положението на Трапатони, чието оставане на поста беше поставено под въпрос след отпадането на осминафиналите в Южна Корея и Япония и домакинското поражение срещу Словения в приятелска среща през миналия месец.

Повечето съботни мачове завършиха без изненади. В група 10 отборът на Русия стигна трудно до победата срещу гостуващия състав на Ирландия с 4:2 най-вече благодарение на резервата Александър Кержаков, който отбеляза едно от попаденията и по-късно подаде за друг от головете. В състава на руснаците липсваха ключови футболисти като контузения капитан Егор Титов и наказания втори капитан Алексей Смертин. В Атина отборът на Гърция загуби от Испания с 0:2 и не успя да спечели обещаната премия от 350 000 евро за победа, в Осло съставите на Норвегия и Дания завършиха наравно (2:2), а в Айндховен Холандия надигра гостите от Беларус с класическо 3:0.