Тежката финансова ситуация, в която се намира Националната хокейна лига (НХЛ) на САЩ и Канада, е най-сериозният проблем преди започването на новия сезон на 8 октомври.

За миналия сезон отборите от НХЛ отчетоха рекордни загуби в размер на общо 300 милиона долара, което е с 35 процента повече от миналата година, когато лигата съобщи за оперативни загуби в размер на 218 милиона долара. Като основна причина за лошите финансови резултати се изтъкват големите заплати на играчите в НХЛ, където заради липсата на ограничение на разходите по това перо отборите са похарчили 76 процента от общите си приходи за възнаграждения на хокеистите.

Процентът е по-висок от Националната баскетболна асоциация (НБА), Националната футболна лига (НФЛ) и елитната професионална бейзболна лига (МЛБ).

"Достигнахме ниво, при което никой бизнес не може да оцелее. Лигата ще загуби отбори, а много играчи ще останат без работа, ако не успеем да се справим с този проблем", заяви за "Уолстрийт джърнъл" Бил Дели, главният юрист на НХЛ. Поради това ръководството на лигата ще търси "сигурност при разходите", както се изразява комисарят Гари Бетман. Настоящото колективно трудово споразумение с асоциацията на играчите (NHLPA) изтича през септември 2004 г. и се очаква преговорите за продължаването му да бъдат доста разгорещени заради намерението за въвеждане на т.нар. таван на заплатите, което може да доведе до стачка или локаут (спиране на сезона), който за последно беше приложен за 103 дни през 1994 г. Играчите упорито настояват да бъдат запазени правилата на свободния пазар, които доведоха до нарастване на средната заплата в лигата до 1.79 милиона долара за изминалия сезон спрямо 558 000 долара за сезона 1993/1994. Приходите на НХЛ също са нараснали рязко, като преди десет години са възлизали само на 600 000 долара, а днес цифрата е 1.93 милиарда. Всеки отбор получава по 5.7 милиона долара годишно - дял по договора за телевизионните права, като сумата е доста ниска в сравнение например с НФЛ, където отборите получават по 75 милиона долара годишно от правата, като в същото време средната заплата е била 1.2 милиона долара за миналия сезон. Ситуацията в хокейната лига се усложнява и заради курсовата разлика между американския и канадския долар, защото приходите на канадските отбори са в местната валута, а разходите са в по-скъпите американски долари. Освен това след настоящия сезон изтича договорът с телевизионната компания ABC/ESPN, която досега осигуряваше най-големите приходи на лигата. Собствениците на отбори, играчите и техните агенти се надяват да постигнат компромис в преговорите, защото отмяна на сезона би могла да има катастрофални последици за лигата. Това обаче няма да бъде постигнато лесно. Миналата година два отбора - "Отава сенатърс" и "Бъфало сейбърс", обявиха банкрут и бяха продадени на нови собственици на цени доста по-ниски от реалните - "Сейбърс" за 45 милиона долара, а "Сенатърс" за 60 милиона. Половината от отборите в лигата са отчели загуби за миналия сезон, включително и шампионът "Ню Джърси девълс", който беше на червено с 30 милиона долара. От 1994 г. насам общо три отбора са фалирали, а други три са преместени в нови градове.

Новият сезон бележи оттеглянето на някои от големите хокейни звезди като Дъг Гилмур, Кърк Мюлер, Рихард Смехлик и вратарските легенди Майк Рихтер и Патрик Роа. Надеждите за запазване на зрителския интерес са свързани с многообещаващи новаци, като медиите говорят за най-доброто поколение от дълги години насам. Това са играчи като чеха Иржи Худлер, сравняван с откритието на миналия сезон Хенрик Зетерберг, постигнал 22 гола и 22 асистенции, избрания под номер 1 канадски вратар Марк-Андер Фльори, финландеца Туому Рууту, за когото се говори като за новия Джереми Рьоник и е считан за наследник на легендата Петер Форсберг, и словака Петер Стейна, който дебютира през миналия сезон с гол във вратата на Роа. Утвърдените ветерани обаче продължават да бъдат доста търсени и подписаха изгодни договори за новия сезон - Марк Месие срещу 3.9 милиона долара, Майк Модано за 9 милиона, Стив Айзерман за 5.85 милиона, Брайън Лийч за 6.6 милиона, а Сергей Фьодоров ще вземе 10 милиона. В лигата се връща и вратарят Доминик Хашек, който според информациите в пресата ще вземе 8 милиона долара за сезона, а собственикът на "Питсбърг пингуинс" Марио Лемьо си определи заплата от 5.25 милиона. Дори 43-годишният Игор Ларионов подписа за 1.5 милиона долара с шампиона "Ню Джърси".

Според специалистите обаче увеличаване на зрителския интерес се постига най-вече с успехи в първенството. Финалистът от миналия сезон "Анахайм майти дъкс" например вече усети ефекта от сензационното си достигане до мачовете за купа "Стенли" и ръководството очаква над 20 от домакинските мачове да се играят пред пълни трибуни (спрямо седем през миналия сезон) благодарение на нарастването на притежателите на абонаментни карти с около 2000 души. Още миналата година отборът отчете едно от най-големите нараствания на посещаемостта и имаше средно по 14 000 зрители на мач, с 2000 повече спрямо сезона 2001-2002. Все пак ръководството беше принудено да замести напусналата звезда Пол Керия с руснака Фьодоров, за да запази позитивната тенденция. Достигането до втория кръг в плейофите помогна много и на "Тампа бей лайтнинг", чиято зала "Сейнт Пит таймс форум" е втората по капацитет в лигата с 20 500 места. В Тампа бей очакват притежателите на абонаментни карти да нараснат от 9000 до 11 000, както и 25-процентово увеличение на общата продажба на билети, което се равнява на средно по 17 000 зрители на мач и приход от 21.5 милиона долара за сезона, с 4.5 милиона повече от миналия сезон. В същото време посещаемостта на "Ню Джърси" спадна със седем процента спрямо предходния сезон, който беше доста слаб, и сега отборът иска да използва успеха, като за целта проведе и рекламна кампания върху 60 билборда и няколко автобуса в града. От подобни усилия не се нуждае "Минесота уайлд", който през тригодишното си съществуване неизменно е играл пред пълни трибуни и има над 16 000 фенове с абонаментни карти. "Кълъмбъс блу джакитс", който влезе в лигата също през сезона 2000-2001, още не е играл в плейофите, но въпреки това разчита на 13 500 души с абонаментни карти заради отличните условия в залата, които го наредиха на второ място по този показател след "Уайлд" в анкета на феновете, засягаща четирите големи професионални лиги в Северна Америка. Неучастието в плейофите обаче вече се отразява на "Нешвил предътърс", които не са играли във втората част на сезона от влизането си в лигата преди пет години и отбелязват спад в посещаемостта с по 1000 души на сезон.

Проблем за НХЛ вече е и конкуренцията на набиращата сила професионална лига в Русия, където някои отбори разполагат с големи бюджети и привличат все повече европейски таланти. "В Русия вече не отиват само играчи на средно ниво. Тамошните отбори вече си избират кого да вземат, за тях работят скаути и агенти. Не само европейци, но и играчи от Канада вече се насочват към Русия", твърди треньорът на чешкия национален отбор Славомир Ленер. За новия сезон в 16-те клуба от руската лига бяха привлечени почти 50 чужденци въпреки ограничението, според което един отбор може да използва едновременно не повече от трима чуждестранни хокеисти. Сред тях са и 20 чехи, включително опитни играчи като Патера, Прохазка и Моравец. В Русия отиде и канадският вратар Стор, който има 205 мача в НХЛ и получи за миналия сезон 1.5 милиона долара от "Лос Анджелис кингс". Руската лига става все по-популярна и за местните таланти, защото годишната заплата на най-добрите играчи достига 400 000-700 000 долара, които обиновено не се облагат с данъци. С такива възможности обаче могат да се похвалят само няколко клуба - "Омск", "Казан" и "Ярославл", чийто бюджет е от 19 до 24 милиона долара.