Събитието, което се нареди сред водещите теми за Великобритания и за целия европейски футбол през последните няколко седмици несъмнено e поглъщането на най-богатия футболен клуб в света - "Манчестър юнайтед", от американския милиардер и спортен магнат Малкълм Глейзър. Противниците на класическата борсова атака обявиха американеца за безскрупулен търговец, който се интересува единствено от печалбата и ще вкара клуба в огромни дългове. Според други анализатори 76-годишният американец вече се е доказал като разумен инвеститор в спорта и не трябва да бъде обвиняван прибързано в безскрупулност.

Едно нещо не подлежи на съмнение - купуването на контролния пакет акции не е просто каприз на застаряващ богаташ, а амбициозна инвестиция. Офертата е на обща стойност $1.47 милиарда долара, което превръща "Юнайтед" в най-скъпия спортен клуб на света, надминавайки значително бейзболния "Ню Йорк янкис" и отбора по американски футбол "Вашингтон редскинс", всеки от които е оценен от сп. "Форчън" на около 1 млрд. долара. Миналия понеделник американецът премина критичната граница от 75 процента участие в клуба и си осигури правото да превърне "Юнайтед" от публично дружество в частна собственост. Седмица по-късно той уведоми борсата, че ще прекрати листването му, но не даде никакви подробности дали ще прехвърли свои задължения върху клуба и какви средства е готов да вложи в него.

В понеделник, 23 май, инвестиционната банка на Глейзър - "Ротшилд", съобщи, че американецът вече притежава 76.2% от акциите и най-вероятно ще свали клуба от търговия на 22 юни. Според в. "Дейли телеграф" по този начин Глейзър може да спести около 10 млн. паунда (18.34 млн. долара) годишно, които иначе би трябвало да бъдат разпределени като дивиденти, и да използва тази сума за изплащане на лихвите по заемите. Според в. "Гардиън" американецът може да върне клуба на борсата след две или три години чрез пускане на нова емисия акции, за да доведе инвеститори и да изплати напълно или частично заема от 504 млн. долара, събран чрез пускането на привилегировани акции за големи инвеститори, сред които три хедж-фонда, базирани в Ню Йорк. В британските медии се появиха информации, че заради условията по този заем задълженията на новия собственик на "Юнайтед" може да набъбнат до 1.64 млрд. долара само за пет години.

Именно фактът, че само около една трета от финансирането на сделката е осигурено със собствени средства, е основна причина за притеснения. Феновете са особено чувствителни в това отношение, защото в момента "Юнайтед" е сред малкото футболни клубове в Европа, които нямат никакви задължения. Освен това от Европейската футболна асоциация (УЕФА) предупредиха, че прехвърлянето на дългове от Глейзър върху клуба може да застраши участието на представителния отбор в Шампионската лига, защото се очаква Изпълнителният комитет на УЕФА да одобри нов, по-стриктен лицензионен правилник през септември, който може да влезе в сила в началото на сезона 2007-2008. Според този правилник клубове, които в продължение на години имат големи задължения и систематично не успяват да ги изплащат, няма да бъдат допускани в елитния турнир.

Въпреки впечатляващата скорост, с която беше уставен контрол над "Юнайтед", анализаторите коментират, че Глейзър за момента не бърза да прави промени в клуба. Очаква се синът му Джоел да се заеме с дела на семейството, а главният изпълнителен директор Дейвид Гил да остане на поста си засега. В резултат на мащабната съпротива от страна на феновете американецът очевидно е решил да води "мека" политика и да изчака емоциите да се уталожат, преди да засили присъствието си в управлението. Групировката "Шеърхолдърс юнайтед", която представлява около 20 000 дребни акционери, призова феновете да бойкотират всички мърчандайзингови продукти на клуба и продуктите на неговите спонсори "Найки", "Водафон", "Бъдуайзър" и "Ауди", да не подновяват абонаментните си карти и да спрат да плащат на клубния телевизионен канал MUTV, за да намалят печалбата на клуба и да накарат американеца да се оттегли.

Освен от значително увеличаване цените на билетите, които са доста по-ниски от тези на основните конкуренти "Арсенал" и "Челси", феновете се опасяват от продажба или ипотекиране на клубния стадион "Олд Трафорд", който се използва от клуба от 1910 г. насам и в момента има 67 000 места.

За да се създаде усещане за приемственост след смяната на собственика, е важно освен Гил да бъде задържан и дългогодишният треньор на отбора Алекс Фъргюсън. Спокойната обстановка ще позволи на Глейзър да търси начини за осъществяване на плановете си за утрояване на печалбите на клуба, който повече от десетилетие служи като образец за успешен футболен бизнес и е сочен като пример за успешно съчетаване на комерсиалните интереси и интересите на феновете. "Юнайтед" традиционно на първо място в ежегодния доклад на британската одиторска компания Deloitte за оборотите на футболните клубове, разполага с най-големия договор за екипировка - 13-годишно споразумение с "Найки" за 303 млн. паунда (555 млн. долара), и с един от най-добрите спонсорски договори - за четири години с "Водафон" срещу 36 млн. паунда (66 млн. долара).

"Червените дяволи" имат 4.83 млн. привърженици във Великобритания и общо около 75 млн. по целия свят, разполагат с верига от магазини на изключително перспективния азиатски пазар, а в състава са звезди като Уейн Руни, Рио Фърдинанд, Райън Гигс, Руд ван Нистелрой и Крищиано Роналдо, в резултат на което оборотът само от продажба на копия на екипите на отбора по целия свят е около 40 млн. паунда (73 млн. долара) годишно.

Като приоритети за Глейзър по пътя към максимизирането на печалбата се очертават увеличаването на приходите от спонсорство, мърчандайзинг и домакински мачове, очаква се ново настъпление на пазарите в Азия и Северна Америка, не е изключено да бъде продадено правото върху името на клубния стадион. Според изследване на одиторската компания "Ърнст енд Янг" "Манчестър юнайтед" може да печели още по 15 млн. паунда (27.5 млн. долара) годишно, ако бъде прекратена практиката за обща продажба на телевизионните права на английската Висша лига в страната и в чужбина и клубът сключи собствени договори, но това може да стане само чрез открита конфронтация с повечето останали клубове и ръководството на лигата.

Скептиците изразяват съмнения, че "Юнайтед" до голяма степен е изчерпал потенциала си за растеж, след като финансовите отчети за предишния сезон и за първата половина на настоящия показаха спад в оборота и печалбата и нарастване на разходите. Като неблагоприятни фактори се посочват проблемът с пиратския мърчандайзинг в Азия и нарасналата конкуренция от страна на другите европейски футболни грандове на развиващите се футболни пазари. Според някои специалисти опитът на Глейзър с другия отбор, който притежава - "Тампа бей бакъниърс" от НФЛ, е неприложим в европейския футбол, където няма таван на заплатите и разходите на клубовете за привличането и задържането на най-добрите играчи стремително нараснаха през последното десетилетие.

Американецът Малкълм Глейзър е поредната колоритна фигура, която обвърза името си с най-прочутия по света английски футболен клуб, коментира по повод на сделката агенция Ройтерс. "Юнайтед", който е основан през 1978 г., е свързан през по-голямата част от периода след Втората световна война с фамилията Удуардс. След трагедията на летището в Мюнхен през 1958 г., при която загиват осем футболисти от отбора, Луис Едуардс предоставя на треньора Мат Бъзби необходимите финанси за подновяване на състава.

През 1968 г. "червените дяволи" стават първият английски клуб, спечелил Купата на европейските шампиони. "Юнайтед" печели трофея отново едва след 31 години, но благодарение на харизматични личности като Боби Чарлтън, Денис Лоу и Джордж Бест се налага като един от водещите състави на континента. След смъртта на Луис Едуардс контролът върху клуба преминава в ръцете на сина му Мартин, който отхвърля офертата на Робърт Максуел за поглъщане на стойност 10 млн. паунда ($18 млн.) през 1984 г.

Пет години по-късно изглежда, че Мартин Едуардс е продал "Юнайтед" за 20 млн. паунда (36 млн. долара) на Майкъл Найтън, който обаче не успява да осигури необходимите финанси и сделката е провалена. През 1991 г. "Манчестър юнайтед" излезе на фондовата борса и благодарение на набраните средства успя да си върне старата слава, като спечели осем пъти шампионската титла, четири пъти Купата на Англия и веднъж Шампионската лига. Въпреки някои временни спадове в курса през последните няколко години акционерите получават добри дивиденти и "Юнайтед" опровергава твърденията, че футболът е индустрия, която не може да носи печалба. Предлагането на компанията на свободния пазар обаче доведе дотам, че собствеността върху нея стана въпрос единствено на пари.

През 1997 г. клубът стана обект на оферта за 623 млн. паунда (1 милиард долара) от телевизионната компания на Рупърт Мърдок BSkyB, но сделката беше осуетена през 1999 г. от правителствената антимонополна комисия като "противоречаща на обществения интерес". В началото на новото хилядолетие като най-вероятни кандидати за поглъщане се очертаха ирландците Джей Пи Макманъс и Джон Мениър, които купиха първо дял от 6.7%, през октомври 2003 г. взеха и десетте процента на BSkyB, а до февруари 2005 г. имаха 28.9%. Скандал между Мениър и шотландския треньор на "Юнайтед" Алекс Фъргюсън за правата върху състезателния кон Скалата на Гибралтар доведе до изостряне на отношенията с ирландците, а междувременно на сцената се появи Малкълм Глейзър, който започна с купуването на дял от 3% през март 2003 г,. а през октомври 2004 г. стигна до 28%.

Последва първата му оферта за поглъщане на стойност около 800 млн. паунда (1.46 млрд. долара), която беше отхвърлена от борда на директорите заради голямата си зависимост от заеми. Нова оферта два месеца по-късно също не беше одобрена, но Глейзър беше твърдо решен да успее, а Мениър и Макманъс очевидно изчакваха само по-добра оферта и в крайна сметка не пропуснаха възможността да спечелят около 180 млн. долара от продажбата на дела си.