Възможно ли е един професионален отбор по хокей на лед да просъществува в пустинята? Засега отговорът е не, но опитите продължават.

След като през миналата година "Финикс койотис" обяви фалит, а собственикът му Джери Мойс беше принуден да го продаде на Националната хокейна лига (НХЛ), сега тимът почти си е намерил нови собственици и ще направи нов опит да оцелее в жегата.

Съдбата на "Финикс" може да се реши не толкова от финансите на кандидат-купувача, а от феновете. До голяма степен бъдещето на тима в Аризона ще зависи от това дали ще успее да събира достатъчно зрители, за да бъде проектът финансово състоятелен. В последната година клубът беше изправен пред съкращаване на бюджета, оставки, напускания, загуба на зрители само и само да остане във Финикс, където се премести през 1996 от Уинипег. Но при липсата на резултати задачата си остава сложна.

Миналата година лигата отхвърли възможността да продаде "койотите" на гуруто на BlackBerry Джим Балсилие, който искаше да го премести в Хамилтън, Онтарио. Преди това той се провали в опитите да купи "Питсбърг" и "Нешвил" по същите причини. За "Финикс" Балсилие предлагаше 242.5 милиона долара. Лигата отхвърли тази оферта и сама изкупи тима за 128 милиона долара от закъсалия Мойс.

Оттогава клубът освободи 20 служители, а други 20 сами напуснаха. Щатът намаля с 25% за една година, а оперативният бюджет беше намален с 5 милиона долара преди началото на сезона. "Живеехме в неяснота. Всеки ден получавах съобщения от дъщеря ми с текст: "Напускаме ли", твърди изпълнителният вицепрезидент Джеф Холбрук.

Хокейната легенда Уейн Грецки, който стана треньор през 2005 г., се оттегли през септември. Той получаваше по 8 милиона долара като треньор и съсобственик. Президентът Дъг Мос твърди, че Грецки не е виновен за кризата. "Той имаше отбор от най-младите играчи и най-ниското заплащане. Беше изправен пред много трудна задача", коментира Мос.

В петък НХЛ обяви, че е получила писмо за намерения от Ice Edge Holdings, който има 30 дни да купи отбора. Цената ще бъде някъде между 140 и 145 милиона долара. Четирима от петимата има опит във финансите и маркетинга. Двама от тях са играли хокей в Йейл. "Принципите на Ice Edge ни впечатлиха със своята креативност и визия", коментира Бил Дейли, заместник-комисионерът на НХЛ.

Групата е направиха изследване на пазара в Аризона, включително за възможностите за печалба от залата. Очаква се новите собственици да увеличат бюджета за заплати, който сега е най-малкият в лигата, с 40.6 милиона долара. Повечето от останалите клубове са близо до тавана на заплатите от 56.7 милиона долара. Те дори са обсъждали възможни трансфери на играчи.

Основната задача, която обаче си поставят, е да изградят стабилна база от фенове. Посещаемостта на мачовете на тима спадна с 34% при средно 2.5% за лигата. Миналата година на мачовете идваха средно по 14 875 зрители, а през този са едва 9825.

Според някои анализатори причината за липсата на зрители е в неясното бъдеще. "Феновете си казват: Страхувам се да си дам сърцето, защото какво ще стане, ако не останете тук. Те се страхуват да бъдат емоционално обвързани", твърди Мос.

В последните години "Отава сенаторс", "Питсбърг" и "Бъфало" успяха да се измъкнат от финансовите си затруднения. Но всички те имаха верни фенове.

През сезон 2005/2006 "койотите" събираха средно по 15 600 зрители, въпреки че бяха в долната третина на класирането. Но отборът трябваше да се конкурира с други спортни продукти в Аризона - отборът по американски футбол и баскетбол на университета "Аризона стейт", НБА, НФЛ, НАСКАР, професионалния голф и пролетните тренировъчни лагери по бейзбол.

"И между другото - отворили ли сте си прозореца? Защото просто можете да излезете на разходка. Феновете трябва да видят причина да дойдат, а това са победите", коментира Холброк.

Финансово "койотите" не могат да се възползват от някои приходи, които помагат на други отбори. Те не взимат пари за паркинг, защото те са общи с един мол и кинокомплекс. Тимът регистрира загуби между 30 и 40 милиона долара през миналата година. В някои градове с хокей приходите от паркинг стигат 10 милиона долара на година.

Мос твърди, че във Финикс има три вида хокейни фенове - тези на "Койотис", придошли от други градове с отбори в НХЛ, и канадци, които идват през зимата на топло и обичат да гледат НХЛ.

Проблемът е, че тимът не можеше да играе в залата на баскетболния "Сънс" и бившият собственик Стив Елман беше принуден да го премести в Глендейл далеч от истинските си фенове. Някои от тях се оплакват, че делничен ден не могат да стигнат навреме заради огромния трафик.

"Хората казват, че хокеят не може да оцелее в пустинята, защото е много горещо. Температурите нямат значение. Значение имат само победите", твърди Мос.