Олимпийските игри в Сочи бяха открити в петък, но за много спортни фенове зимната олимпиада не започва, докато не видят първата була в мъжкия хокеен турнир. Тази вечер това вече ще е факт с двубоите Чехия - Швеция и Латвия - Швейцария. 

Двама от основните звезди на турнира - канадецът Сидни Крозби и руснакът Александър Овечкин пристигнаха в черноморския курорт в понеделник, само два дни преди началото на мачовете. Но това едва ли ще им попречи да играят основна роля в битката за може би най-престижния златен медал на игрите. 

Турнирът с участието на 12 отбора обещава да бъде традиционната непредвидима битка, която ще завърши в последния ден на игрите само часове преди церемонията по закриването.

Особено ценен обаче ще бъде златният медал за домакините, които винаги са сред основните фаворити, но не са ставали олимпийски шампиони след разпадането на Съветския съюз. Игрите така или иначе са проектът на Владимир Путин за показване на икономическата сила на Русия, но в спортно отношение това доказване минава през успех на "Голямата руска машина".

Трудно ще бъде възможно да се повтори драмата отпреди четири години, когато във финала Крозби вкара златен гол срещу САЩ и хвърли Канада в море от национална гордост. Но ако има друга страна, където този спорт да има подобно значение за жителите, това е Русия.

Бившият вратар Владислав Третяк, който сега е президент на Руската федерация по хокей на лед, заяви, че домакините трябва да имат ясна цел пред себе си.

Най-изнервени, разбира се, могат да са запалянковците, тъй като чакат от дълго време олимпийско злато. След шест от възможните седем титли от 1964 до 1988 г., последният успех датира от игрите в Албервил през 1992 г. под марката "Обединен отбор" с участието на хокеисти от бившите съветски републики.

Оттогава насам Русия спечели едно сребро и един бронз, а във Ванкувър завърши на шесто място. "Напрежението ще дойде, 100 процента. Сега е по-спокойно и ще трябва да се насладим на момента. Ако по-късно започнем да мислим за разни неща, ще се случи нещо лошо", заяви Овечкин.

В оценките на букмейкърите Канада и Русия са с почти равни шансове за спечелване на титлата. Sportingbet оценява потенциала на "кленовите листа" с коефициенти 2.75, докато този на домакините с 3.00.

Овечкин заедно с Евгени Малкин и Иля Ковалчук вероятно ще бъдат основна заплаха за противниковите вратари, но според анализаторите руският състав издиша в защита, а вратарите Сергей Бобровски и Семьон Варламов са най-слабото звено. В същото време канадците освен много качествен състав имат и вероятно най-добрия тактик сред треньорите - Майк Бабкок.

Американският отбор също не трябва да бъде подценяван, тъй като включва редица разочаровани от загубата във Ванкувър играчи, готови за реванш. САЩ не са печелили златото от игрите в Лейк Плесид през 1980 г., когато съставеният предимно от колежани състав победи мощния отбор на Съветския съюз. След среброто във Ванкувър те трябва да бъдат смятани за сериозни кандидати, макар букмейкърите да ги поставят на четвърто място по коефициент със 7.00.

Един от възможните проблеми за канадците и американците е по-голямата олимпийска пързалка, тъй като те са израснали на по-компактни площадки. С повече пространство за маневриране скоростта и креативността вероятно ще спечелят за сметка на по-физическата игра в НХЛ. Именно липсата на скоростни играчи и липсата на мобилност в отбраната може да се окаже един от проблемите на САЩ.

На по-голямата пързалка Швеция, Финландия и Чехия също ще се целят в медалите. Чехите шокираха света на хокея през 1998 г. в Нагано, докато шведите станаха световни шампиони през 1994 и 2006 г. Според букмейкърите Швеция е най-близо до двата фаворита с коефициент 5.00. Финландия също не е за подценяване, тъй като се качи на подиума в четири от петте последни олимпийски игри.