След като стига до финала през 1930 г., Аржентина трябва да чака доста дълго, за да спечели първата си световна купа и прави това едва през 1978 г. като домакин на турнира. Огромната подкрепа на местната публика помага на отбора да стигне до победа с 3:1 срещу Холандия на финала, след като Йохан Кройф отказва да играе за "лалетата" заради политическата ситуация в Аржентина.

Способността на страната да организира безпроблемно турнира е поставена под въпрос, след като дни преди началото на първенството върху пресцентър в Буенос Айрес пада бомба. Въпреки това събитието е успешно във футболно отношение, макар че в мача на откриването ФРГ и Полша завършват без отбелязан гол и това е четвъртото поредно нулево равенство в първи мач от световни финали.

 

Финал Аржентина - Холандия 3:1 1:0 Кемпес 37, 1:1 Нанинга 82, 2:1 Кемпес 104, 3:1 Бертони 115) Голмайстор Марио Кемпес (Арж) - 6

В крайна сметка въпреки призивите за протест всички водещи футболни нации пращат отборите си, с изключение на тези, които не успяват да се класират, като Англия (за втори пореден път), Югославия и СССР. Други малки футболни нации като Иран и Тунис отбелязват своя дебют, а Франция се завръща след 12-годишно отсъствие, но воденият от Мишел Идалго отбор със звезди като Мишел Платини отпада още в първия кръг. Изненадващо отпада и Шотландия с Кени Далглиш и Греъм Сунес в състава си.

В първия кръг домакините са надиграни от Италия, но все пак успяват да стигнат до финала след 6:0 срещу Перу. Отборът разполага с блестящи футболисти като Даниел Пасарела, Освалдо Ардилес и Марио Кемпес, който става голмайстор на първенството с шест гола. Рядко борбата за световната титла е съпътствана от толкова противоречия, както на 11-тия турнир в Аржентина. Футболът е изместен на заден план, след като вниманието е привлечено от споровете дали състезанието трябва да бъде бойкотирано като протест срещу тоталитарния режим на генерал Видела и нарушаването на човешките права.

Всички фаворити се справят лесно в първите мачове с изключение на Холандия, финалист от турнира в Западна Германия преди четири години. Въпреки отсъствието на най-добрия си футболист - Кройф, холандците преодоляват драматично първия кръг след загуба с 2:3 от Шотландия и след това, водени от Рони Рензебринк, започват да демонстрират познатия "тотален" футбол. Те стигат до финала след победи с 5:1 срещу Австрия, с 2:1 срещу Италия и равенство 2:2 с отбора на Западна Германия, който не успява да покаже истинските си възможности.

В другата група от втората фаза се развива драматична битка между Бразилия и Аржентина, като в последния мач домакините трябва да победят Перу с поне четири гола разлика. Резултатът от мача изненадващо е 6:0, като два от тях отбелязва Марио Кемпес, като мачът е определен като доста съмнителен от повечето наблюдатели. Преди това уелският рефер Клиф Томас отменя редовен гол на бразилеца Зико в последната минута на мача срещу Швеция и мачът завършва 1:1.

На финала, който се играе пред 77 250 зрители на стадион "Ривър плейт" в Буенос Айрес, отборът на Сесар Луис Меноти печели в продължения с 3:1 срещу Холандия, която за втори пореден път губи в мача за трофея. Въпреки качествата на останалите основна заслуга за триумфа безспорно има Кемпес. Нападателят с номер 10 в състава на синьо-белите не впечатлява особено в началото, но в решаващите мачове е неудържим, като вкарва два гола и на финала.

В 38 мача са отбелязани 102 гола, средно по 2.68 на мач. Попадение 1000 на световните финали вкарва холандецът Роберт Рензенбринк на 11 юни срещу Шотландия. Най-много голове вкарват отборите на Холандия и Аржентина (по 15). Мачовете са гледани от общо 1 610 215 зрители, средно по 42 374 на мач. С хеттрик се отличават Рензенбринк и перуанецът Теофило Кубияс.

 

Бум на черния пазар Цената на билетите на черно за финалната среща между съставите на Аржентина и Холандия достига четири пъти по-висока сума от официално обявената. Въпреки това стадионът е препълнен със 77 260 зрители, сред които има само 200 холандци. Близо 60 000 запалянковци подкрепят своите идоли на стадиона със синьо-бели знамена.