Продължилото четири месеца и половина мъчително чакане за баскетболните фенове вече е към своя край. Лигата не извънземните се завръща тази вечер по-силна отвсякога. Конкуренцията - още по-ожесточена, а интересът - още по-голям след вълнуващите битки през миналия шампионат. 

С двубоя между "Атланта хоукс" и "Детройт пистънс" и битката между фаворитите за титлата на Изток "Чикаго булс" и "Кливлънд кавалиърс" в 2.00 часа ще бъде даден стартът на най-силното баскетболно първенство. Два часа и половина по-късно "Голдън стейт уориърс" започва защитата на титлата срещу "Ню Орлийнс пеликанс", воден от фаворита за MVP на редовния сезон Антъни Дейвис. 

През миналия сезон "войните", предвождани от Стеф Къри, спечелиха първата си титла от 40 години насам. Те показаха изключително зрелищен баскетбол и направиха може би най-впечатляващия сезон от ерата на Майкъл Джордан. В дебютната година на Стив Кър като старши треньор, отборът от Оукланд спечели 67 победи от 82 мача в редовния сезон при 10+ средна точкова разлика, а в плейофите премина победоносно през "Ню Орлийнс", "Мемфис", "Хюстън" и "Кливлънд" след само пет поражения в 21 срещи. 

Кливлънд е един от най-нещастните спортни градове в САЩ. Градът все още очаква първата си титла в НБА и първата си титла в някоя от големите спортни лиги от 41 години насам. Последната радост в североизточен Охайо носи футболният "Браунс" на 27 декември 1964 г. Преди година в града се завърна местният герой Леброн Джеймс. Той беше призван да изведе "Кливлънд кавалиърс" до дългоочаквания трофей, който не успя да спечели при първия си престой. Въпреки че целият сезон вървеше с краката нагоре за Дейвид Блат и възпитаниците му, "кавалерите" стигнаха до финала и дори поведоха с 2:1 срещу "Уориърс". Усилията на смазания от игра Джеймс обаче се оказаха недостатъчни и осакатеният състав на "Кливлънд" се пречупи пред блестящите "войни". 

Джеймс със сигурност е яростно жаден за реванш. Той обаче игра при нечовешко дори за неговите възможности натоварване в плейофите и не иска втори пореден. Най-добрият играч в лигата вече наближава 30, трябва да започва новия шампионат с инжекции, а и най-важното - няма как сам да стане шампион. Затова големият въпрос в "Кливлънд" е дали Джеймс ще получи необходимата помощ от останалите играчи. (За да не се стига до мъчителните битки в плейофите, когато отборът играеше без скорост, а просто даваше топката в ръцете на своя лидер и чакаше той да намери път към мрежичката.)

В състава на "Кливлънд" безспорно има достатъчно класа. Къде по-лесно, къде по-трудно "кавалерите" преподписаха с основните си играчи. Кевин Лав вече е здрав и е време да покаже защо клубът му даде максимален контракт (110 млн. долара за пет сезона). Кайри Ървинг ще е контузен за началото, а сезонът на "Кливлънд" зависи много от това да се завърне докрай възстановен. Ако има нещо положително в лошия старт и контузиите през миналия сезон, със сигурност това беше развитието на Тристан Томпсън и привличането на Тимофей Мозгов, които значително стабилизираха тима под коша. Заради изключителното си представяне в защита Аймън Шъмпърт също заслужи нов договор. Безспорно големият длъжник от миналия сезон е Джей Ар Смит, който сега ще има възможност да се реваншира. Много силен ход пък беше привличането на опитния гард Мо Уилямс, което доста ще облекчи титулярите (а и ще запълни дупката, докато Ървинг се върне). "Кливлънд" е абсолютен фаворит в Източната конференция, където се очаква да срещне сериозна съпротива единствено от "Чикаго булс". За нещо по-голямо ще трябва повече класа, отколкото през миналогодишните финали.  

През миналия сезон "Сан Антонио" спечели 55 победи в редовния сезон, а в плейофите отпадна още в първия кръг от "ЛА Клипърс". Мнозина вероятно са предвещали (за кой ли пореден път) края на големия отбор на "шпорите", който под ръководството на Грег Попович близо две десетилетия е най-успешният и най-постоянният в НБА. Лятото обаче показа, че на тексаския фронт не се задава нищо ново и "Сан Антонио" отново ще е сред големите претенденти за шампионските пръстени.

Другият голям плюс за "шпорите" винаги са били ротациите на Грег Попович. 66-годишният специалист никога не изцежда докрай своите играчи и прави всичко възможно те да са в оптимална форма за най-важната част от сезона - плейофите. Ако отборът му не допусне грешката от миналия сезон и заеме подобаващо по-високо място в края на редовния сезон, няма да е изненадващо през юни да видим нова колекция пръстени на ръцете на Тони Паркър и компания. 

 Кога, ако не сега за Крис Пол?

Вече десетина години Крис Пол е със статута на най-добрия пойнт гард в лигата, но е изправен пред реалната угроза никога да не стане шампион. Той дори все още не е играл финал на конференция. Миналият сезон най-после имаше реална възможност, но "Лос Анджелис клипърс" допусна нелепо да загуби серията с "Хюстън рокетс", въпреки че беше по-качественият тим и водеше с 3:1 победи. Пол вече навърши 30 години, което за играчите на неговата позиция е сериозна възраст, така че не го очакват много шансове. Е, един от добрите му оставащи е през този сезон. 

Ядрото на тима се запази, а скамейката стана много по-дълга дълга и на всички постове вече има по няколко топ играчи. Затова не е никак случайно, че за мнозина именно "Клипърс" е фаворитът за титлата през този сезон. 

 Какво ще се случи с Кевин Дюрант?

Новият сезон ще бъде съдбоносен за "Оклахома сити тъндър" и един от най-добрите играчи в света. Договорът на Дюрант изтича в края на сезона, а родният му Вашингтон отчаяно иска да го види в състава на "Уизърдс". Ръсел Уестбрук, Серж Ибака и новият треньор Били Донован са хората, които могат да предотвратят това. 

През миналия сезон "гръмотевиците" бяха раздирани от контузии, а самият Дюрант пропусна цели 55 мача. Огромните усилия на Уестбрук в края на редовната част се оказаха недостатъчни дори за попадане в плейофите. Ако двете звезди на тима са здрави, повторение на подобeн провал е немислимо. Съставът на ОКС обаче не изглежда и достатъчно балансиран, за да може феновете му да се надяват на нещо повече от втори кръг в плейофите.  

Фаворитите в букмейкърските къщи: 1. "Кливлънд кавалиърс" - 3.75 2. "Сан Антонио спърс" - 4.75 3. "Голдън стейт уориърс" - 6.00 4. "Оклахома сити тъндър" - 8.00 5. "Лос Анджелис клипърс" - 10.00 6. "Чикаго булс" - 15.00 7. "Хюстън рокетс" - 17.00