Точно 20 години. Толкова време отне Китай да има своя първи световен шампион в снукъра. Преди две дестилетия, в опит да увеличи аудиторията си и да навлезе трайно на азиатския пазар, световната снукър асоциация повери на Пекин организирането на Откритото първенство на Китай, което не се бе провеждало цели три години.

А за да бъде засилен интересът към събитието, право на участие получи Дин Дзюнхуей, току-що навършил 18 години. За Дин тогава всичко завърши с титла на родна територия, която го превърна в огромна звезда в Китай. А впоследствие стана и първият китаец, осигурил си ранкинг в световния снукър. Но не спря дотам. Той беше и номер 1 в ранглистата през декември 2014 година и януари 2016 година. А през 2016-та стана първият китаец, достигнал до финала на световното първенство - само за да го загуби с 14:18 фрейма от Марк Селби.

Всяко домакинство има възможност да гледа безплатно по телевизията битките върху зеленото сукно благодарение на CCTV5. Цифрите показват, че повече от половината от глобалната аудитория за снукър е именно от Китай - за справка, тазгодишният финал на световното първенство е бил гледан от 150 милиона китайци.

А финалът роди нова звезда. Жао Синтон стана първият китаец, и изобщо първият азиатец, прегърнал световната титла в снукъра. 28-годишният левичар срази в битката за трофея ветерана Марк Уилямс с 18:12 фрейма, а преди това на полуфинала смаза друг от великаните от набор'75 - Рони О'Съливан, със 17:7. В деня след историческия му триумф, хаштагът "Жао е световен шампион" събира 110 милиона прегледа и 44 000 коментара в китайската социална мрежа Weibo. Със завидно хладнокръвие и впечатляващ атакуващ стил, Синтон тръгна от квалификациите, помете всичките си съперници по пътя и накрая прибра купата плюс чек за 500 000 паунда.

Общо 10 китайци влязоха в основната схема в "Крусибъл" - абсолютен рекорд за азиатската страна. Всичко това - точно 20 години след като пионера за Китай Дин Дзюнхуей взе първата си ранкинг титла изобщо, което отприщи нова вълна на популярност за снукъра в едномилиардната азиатска държава. Жао Синтон от Сиан е един от тези, които, вдъхновени от Дин, хващат щеката и започват да овладяват изкуството на комбинациите на бялата топка с останалите цветни на масата.

Мнозина, сред които Марк Уилямс и Рони О'Съливан, предричат успехи на Жао още в първите години на професионалната му кариера. Големият пробив за играча с прякор "Циклона" е през 2021 година, когато печели титлите на UK Championship и германския "Мастърс". Редом с Дин и Жао, успехи жънат и други техни сънародници. Присъствието на китайци в топ 16 на световната ранглиста и на финали в големите турнири се превръща в нещо естествено в спорт, който от създаването си минава под превъзходството основно на британци.

Преди 2005 година има само три документирани случая на опити за уреждане на мачове на зеленото сукно. А след това скандалите следват един след друг, като не подминаха дори световните шампиони Питър Ебдън и Джон Хигинс.

Най-мащабното разследване обаче беше между октомври 2022 и януари 2023 година, което доведе до наказания за 10 китайски играчи. Първоначално световната снукър асоциация подозира седмина като участници в схемата за манипулиране на мачове, а впоследствие още трима са привлечени като обвиняеми - сред тях е и Жао Синтон, тогава номер 9 в световната ранглиста. Признат е за виновен за това, че на 3 и 11 март 2022 година е заложил пари от името на Ян Бинтао, който умишлено губи мачовете си срещу Рики Уолдън и Оливър Лайнс на Откритото първенство на Уелс и на "Мастърс"-а в Турция. За участието си в схемата, макар и да не е замесен пряко в организирането на целия порочен кръг, включващ и заплахи срещу други играчи, Жао първоначално е наказан за 30 месеца, които са намалени на 20 от световната асоциация по билярд и снукър. Санкцията му изтече на 1 септември и той се завърна в аматьорския тур, като натрупа достатъчно точки, за да има право да влезе в квалификациите на световното първенство. А с титлата в "Крусибъл" си гарантира и връщането на професионалния статут, който му беше отнет заради наказанието.

Дотогава "Циклона" има право да участва на всякакви турнири, стига да не са на китайска територия. Като това не пречи да бъде посрещнат като национален герой в родината си, когато пристигна, за да дефилира със световната титла.

Докато е наказан, Жао не спира да тренира, като на разположение са масите на неговата мениджърка Виктория Ши, която е собственик на един от трите китайски снукър клуба в Шефийлд. Именно в града, в който се провежда световното първенство, живеят и Жао, и Дин Дзюнхуей, който има и своя собствена академия там.

Виктория Ши гарантира, че ще следи внимателно как Жао ще харчи парите, спечелени в "Крусибъл". За да не последва примера на световния шампион от 2023 Люка Бресел, който сам признава, че дотолкова му е отпуснал края, че от милионер бързо се е върнал към статута на обикновен снукър играч с няколкостоин хиляди в банката.

Имаше съмнения по темата, които бяха разсеяни от световната снукър асоциация, която потвърди, че въпреки че беше със статут на аматьор по време на похода си към върха в Шефийлд, Жао Синтон има правото да се ползва с всички привилегии, които се полагат на професионалистите.

Джейсън Фъргюсън, президент на световната професионална организация по билярд и снукър, пък изрази увереност, че Жао ще стане играчът, спечелил най-много пари от наградни фондове в историята на снукъра. Нещо, което към момента изглежда далечна перспектива - китаецът е заработил 1 306 712 паунда, а за сравнение номер 1 по този показател, легендата Рони О'Съливан, е с близо 15 милиона. Нещо друго обаче, за което Фъргюсън може да се окаже прав, е че сензацията, сътворена от Жао Синтон, може да е в огромен плюс за приемането на снукъра в програмата на летните олимпийски игри. С огромен пазар като китайския, носещ и аудитория от стотици милиони, в допълнение с традициите на Великобритания в спорта, снукърът може да се появи още в Бризбън 2032. А там, ако продължава да прави брейкове с такава лекота, Жао Синтон със сигурност ще е фаворит номер 1 да се превърне в първия олимпийски шампион в снукъра.