Вторият космически турист излетя вчера към Международната космическа станция (МКС) на борда на руския апарат "Съюз ТМ-34", изведен в орбита от ракета "Съюз-У", изстреляна от космодрума Байконур в Казахстан, предадоха осведомителните агенции. Полетът започна без проблеми и по план и южноафриканецът Марк Шатълуърт (28 г.) пое към МКС заедно с професионалните космонавти Юри Гидзенко (40 г.), представляващ руската школа, и италианеца Роберто Витори (37 г.), от името на Европейската космическа агенция, точно в 6.26 по Гринуич (9.26 часа българско време). Цялата им мисия е десетдневна, осем от които те ще прекарат на борда на станцията и ще участват в различни експерименти. До известна степен символичен е фактът, че полетът на тримата започна от площадка №1, същата от която през 1961 г. към звездите пое първият космонавт Юрий Гагарин. По традиция пък в деня преди полета освен медицинските тестове космонавтите гледаха съветския хит от 70-те години "Бялото слънце на пустинята", носещ късмет на всички полети от Байконур през последните 30 години. За удоволствието да лети в Космоса Шатълуърт плати 20 млн. долара. Същата сума задели и първият космически турист, американецът Денис Тито, който преди година извърши идентичен полет до МКС.

Пътят на южноафриканеца до Звездното градче обаче бе далеч по гладък от този на предшественика му. НАСА се противопоставяше на желанието на Русия да качи на МКС недостатъчно добре обучени пътници, докато станцията все още е в строеж, а на Тито за известен период от време беше забранено дори да влиза в космическия център "Джонсън" в Хюстън, където астронавтите се подготвят за полетите си. След месеци разправии все пак НАСА отстъпи и Тито полетя, а в случая дума имаха и парите, които той плати. Желанието на Шатълуърт да последва американеца предизвика нови търкания между космическите агенции на Москва и Вашингтон, но пред януари т.г. те успяха да се договорят около правилата по допускане на неастронавти на борда на МКС и това разчисти пътя на южноафриканеца към Космоса. Още тогава той и колегите му от сегашния полет бяха посрещнати в центъра "Джонсън", където преминаха едноседмично първоначално обучение.

Полетът на жителя на Черния континент беше широко рекламиран в Африка. Подготовката му беше следена отблизо и предавана по африканския сателитен канал DStv, а излитането вчера беше приветствано от милиони в родната му Южна Африка. Бившият президент на страната Нелсън Мандела окачестви излитането на Шатълуърт като паметен момент в историята на континента, а самия него нарече първия "афронавт". В месеците, предхождащи полета на южноафриканеца, по медиите се бяха появили спекулации, че той няма да бъде първият африканец, който ще полети в Космоса. Като такъв се посочваше роденият през 1946 г. в Камерун французин Патрик Бодри, летял на борда на американската совалка "Дискавъри" през 1985 г. Бодри станал астронавт през 1980 г. и преминал двегодишно обучение във Френската космическа агенция и Звездното градче, преди да поеме към Космоса. Южноафриканският вицепрезидент Джейкъб Зума обаче успя да излезе от затрудненото положение, като посочи, че Шатълуърт е "първият жител на африканския континент, който полита в Космоса".

Макар и аматьор, южноафриканецът е добре подготвен за полета. Освен в центъра "Джонсън" в Хюстън, той прекара голяма част от последните седем месеца и най-вече последните три в Звездното градче край Москва, където освен че научи сносен руски, придоби и известен опит как да действа в Космоса. Според мнозина експерти от руска и американска страна той е "аматьор, пасивен пътник само по име". Самият Шатълуърт твърди, че "не е турист, но не е и професионален космонавт, тъй като не е в състояние да прави това, което те правят". Критикуван първоначално, че безсмислено харчи натрупаното си богатство, впоследствие медиите на Черния континент станаха по-благосклонни към него и започнаха да хвалят усилията му да предизвика интерес към науката и технологиите сред африканчетата. Това се дължи в значителна степен и на факта, че магнатът отделя значителни средства за научни цели, най-вече в сферата на генетиката и вируса ХИВ, за да бъдат потърсени начини за спиране на епидемията от СПИН, която залива Черния континент.

За разлика от предшественика си Денис Тито Шатълуърт няма само да прави снимки и да се радва на безтегловността в открития Космос. Той ще участва в сериозни експерименти, част от които сам е финансирал. Сред тях са включени наблюдения върху растежа на стволови клетки от овце и мишки в условия на микрогравитация и на протеини, необходими за имунната система при борба с вируса ХИВ. Южноафриканецът полетя закичен с червената панделка, знак на битката със СПИН, а взе със себе си и мечето Бефу, ползвано като символ на южноафриканската фондация за борба със смъртоносната болест. Другите експерименти, в които Шатълуърт ще участва, включват наблюдения върху ефектите от замърсяването, обезлесяването и глобалното затопляне върху световната околна среда.

"Горд съм да изведа за пръв път в Космоса флага на Южна Африка, каза магнатът преди полета. Това е реализация на моята лична мечта, която се роди именно на африканския континент. Надявам се, че тя ще вдъхнови много от моите съграждани да повярват в силата на мечтите си." Спорно е дали скоро друг африканец ще полети в Космоса, но по стъпките на Тито и Шатълуърт вече се готвят да поемат много други състоятелни знаменитости. На глас желанието си да видят Земята отвисоко изказаха Ланс Бас от тийнгрупата "Ен Синк", ветеранът Стивън Тайлър от "Аеросмит" и идолът за милиони жени Том Круз. А парите, които те и много други знайни и незнайни милионери биха платили за подобни пътешествия, ще допринесат за развитието на космическата наука и технологии.