На 10 май 1497 г. Америго Веспучи поема на първото си плаване към Новия свят, следвайки стъпките на Христофор Колумб и други мореплаватели от зората на Великите географски открития. Веспучи е роден през 1454 г. във Флоренция, но плава под испански флаг. Изследователските му пътешествия край източните брегове на Южна Америка го убеждават, че всъщност става дума за цял нов континент. Това му смело заключение, както и картографските му описания на новите земи го правят достоен да даде името си на новия материк.

Това става за пръв път в световната карта на германския картограф Мартин Валдзеемюлер от 1507 г. В същото време повечето мореплаватели от периода продължават да твърдят, че плавайки на запад достигат Източна Азия. Ролята на Веспучи в откриването на Америка все пак е обект на дълги спорове, най-вече поради две от неговите писма, чиято автентичност е оспорвана. Става дума за Mundus Novus (Нов свят) и Lettera (по-известно като „Четирите пътувания"). Докато някои твърдят, че той е преувеличил ролята си, други са на мнение, че те са дело на други, а не на самия Веспучи.

В едното при пристигането си до бреговете на днешна Северна Каролина мореплавателят твърди, че новооткритите земи са много по-големи, отколкото се предполага. Съществуват и спорове дали действително Веспучи е плавал четири пъти до новите земи. Фактически не повече от три плавания могат да бъдат считани за сигурни. През 1497 г. той отплава от Кадис, но е ясно докъде стига и кога се връща в Испания. През 1499-1500 г. участва в експедицията на Алонсо де Охеда, достигнала днешна Гаяна. През 1501-1502 г. плава под португалски флаг и достига днешно Рио де Жанейро. Почти нищо не се знае за четвъртото плаване от 1503-1504 г. Веспучи умира през 1512 г. в Севиля, като преди това с писмата си е популяризирал в Европа идеята за съществуването на цял нов континент на запад отвъд Атлантика.