На 1 февруари 1979 г. аятолах Рухола Хомейни, духовният лидер на ислямската революция в Иран, се връща в страната след 15 години изгнание, за да оглави бунта, принудил шах Мохамад Реза Пахлави да избяга. Заради смяната на режима, повлиял на развитието на целия Близък изток, сп. "Тайм" обявява аятолаха за човек на годината. Той е роден през 1900 г. в град Хомейн под името Сеид Рухола Хомейни. За аятолах (духовна титла, означава дар от Аллах) е обявен през 50-те години.

Заради постоянните си критики по отношение на управлението на шаха през 1964 г. е изгонен от Иран. Първоначално е изпратен в Турция, след това отива в Ирак, а през 1978 г. заминава за Франция. Париж, който поддържа близки отношения с Реза Пахлави, предлага на Техеран да "уреди смъртоносен инцидент за Хомейни", но шахът отхвърля предложението с аргумента, че това ще го направи светец. През януари 1979 г. в Иран избухва революция и противниците на шаха канят Хомейни да се върне в страната.

 Той пристига на 1 февруари с полет на "Ер Франс", за 10 дни овладява властта и създава шиитска ислямска република. Хомейни е обявен за пожизнен държавен глава с титлата Лидер на революцията и впоследствие Върховен духовен водач. В страната се налага шиитското ислямско право, както и строго ислямско облекло за мъже и жени, свободата на словото става още по-ограничена, отколкото по времето на шаха. В началото на 1989 г. Хомейни издава фатва по адрес на Салман Рушди, чийто роман "Сатанински строфи" "обиждал исляма". Фатвата е в сила и до днес, подновявана ежегодно от иранските аятоласи. Хомейни умира на 3 юни 1989 г. след 11 дни в болница и сериозен вътрешен кръвоизлив.