На 8 февруари 1904 г. с битката при Порт Артур в Далечния изток започва руско-японската война. Сражението приключва без победител, но дава началото на конфликт, показал стратегическото надмощие на Империята на изгряващото слънце над западащата Русия. Порт Артур (дн. Далян в Китай) е важно пристанище, тъй като за разлика от другите селища под руски контрол в региона е свободно от лед. Битката започва по инициатива на адмирал Шигето Дева, подчинен на главнокомандващия японския флот адмирал Хейхачиро Того.

Той възнамерява да атакува закотвените в пристанището руски кораби и да ги увлече към основните японски сили, водени от адмирал Того и разположени в открито море. След половинчасова канонада обаче японските кораби се оттеглят, а руските не ги последват. В битката участват 15 японски и 12 руски бойни кораба, както и съответният им брой по-малки съпътстващи ги съдове. В резултат на обстрела четири руски кораба са извадени от строя, а 150 моряци са убити. Жертви от японска страна стават 90 моряци, а щетите по корабите са минимални. Японската флота обаче блокира пристанището и разполага щаба си в корейския град Пусан.

Същевременно започва сухопътна операция по овладяването на Порт Артур, която продължава около половин година. Битките са особено кървави и вземат десетки хиляди жертви. В опит да потуши конфликта американският президент Тиъдър Рузвелт предлага да бъде посредник, като контактите му и с двете враждуващи страни са тайни. Русия е по-склонна на мир, докато Япония го сключва с неохота. Токио печели някои територии в Далечния изток, а победата дава импулс за продължаващото модернизиране на страната.