На 7 май 1915 г. германски подводници потопяват британския презокеански лайнер "Лузитания", като загиват 1198 души от намиращите се на борда му 1962. Атаката накланя срещу Германия общественото мнение в държавите, които са неутрални в започналата Първа световна война, и ускорява влизането на САЩ във войната. "Лузитания" е лайнер на компанията "Кунард", пуснат на вода през юни 1906 г. и осъществил първото си презокеанско плаване през септември 1907 г. от Ливърпул до Ню Йорк.

Тя и двойникът й "Мавритания" са изградени, за да бъдат конкуренти на популярните големи германски океански лайнери. И двата са най-бързите за своето време, но са по-малки от притежаваните от "Уайт стар лайн" "Олимпик", "Титаник" и "Британик". Именно скоростта им дава възможност на "Кунард" да поддържа ежеседмична връзка през океана, като двата кораба се движат в противоположни посоки. Успехът на лайнерите води до поръчването от "Кунард" и на трети - "Аквитания", който е още по-луксозен. След избухването на Първата световна война корабите са мобилизирани, за да играят роля на военнотърговски, но са счетени за твърде лесна мишена и не са използвани реално.

През февруари 1915 г. Германия обявява водите около Великобритания за бойна зона и започва атаки по съдовете в тях. През март "Лузитания" получава инструкции как да избягва вражеските подводници, а на 17 април потегля от Ливърпул на 101-вото си плаване и седмица по-късно е в Ню Йорк. Лайнерът поема на последното си плаване на 1 май въпреки масовите предупреждения за възможни атаки от страна на германските подводници. На борда му има 1256 пътници. Докато корабът прекосява Атлантика, край бреговете на Ирландия дебнат германски подводници. Въпреки взетите мерки "Лузитания" е засечена и обстреляна с едно-единствено торпедо. То пробива голяма дупка в борда и корабът потъва за 18 минути на 12 км от Олд Хед ъф Кинсейл в Ирландия.