Историята гласи, че през XVI век Акбар, владетелят на империята на моголите, притежавал ловен кортеж от хиляда азиатски гепарда. От тогава насам обаче ситуацията в Индия е коренно променена и от ловци изящните големи котки са се превърнали първоначално в плячка, а накрая са и принизени до натъпкани със слама музейни експонати – последните три представители на вида са застреляни от махараджата на Сургуджа през 1947 г.

Сега нанесената на фауната вреда може да бъде поправена, след като индийското правителство обяви, че подготвя програма за връщането на гепардите на територията на Индийския субконтинент. За септември е планирана среща на експерти по дивата природа в щата Раджастан. На нея ще бъде очертан предварителния бюджет на плана, който най-вероятно ще се нуждае от няколко милиона британски паунда за покриване на разходите по вноса на животни от Африка и създаването на развъден център, откъдето гепардите постепенно да бъдат разпространени из останалите райони на Индия, пише в. "Таймс".

"Трябва да вземем гепарди от чужбина, за да възстановим вида. Надяваме се това да стане скоро," казва пред британското издание министърът на околната среда и горите Джайрам Рамеш. Животните, които по времето на махараджите се е ползвали с прозвището "ловуващи леопарди" заради способността си да поваля дори бързоногите антилопи, днес са почти изчезнали. Само няколко екземпляра са останали в пустинята Кавир в Иран. Падането на шах Мохамад Реза Пехлави през 1979 г. обаче слага край на надеждите на Индия да внесе оттам двойка гепарди за размножаване. По настоящем режимът на аятоласите отказва всякакво сътрудничество по въпроса и дори не позволява взимането на тъканна проба с цел клониране.

Подобно на африканските си роднини, азиатските гепарди ловуват от засада и обитават предимно степни райони. "Подходящи райони за обитание изобилстват в Индия, но управлението им е ужасно. Гепардите могат да бъдат важен символ – инструмент, който да помогне за защитата на още по-редки видове в същите райони," обяснява М. Ранджитсингх, председател на природозащитна организация.

Именно опитът на Индия в консервацията на дивите котки обаче буди притеснения у експертите. В милиардната страна в програми за защита на тигрите досега са инвестирани над 93 млн. британски лири. Въпреки това през последния век популацията на хищника е паднала от 40,000 на едва около 1,400 животни.

"Горските пазачи, които трябва да защитават тигрите, са зле платени, нямат екипировка и не са обучени," коментира местен еколог. "В резултат постоянно получаваме сигнали за тигрови кожи, изложени за продан."

Съдбата на тигрите в Индия повдига важният въпрос дали властите са готови да отделят необходимите ресурси, за да се справят с връщането на гепардите, които имат много по-слаба имунна система, висока смъртност при новородените и са придирчиви към хабитата си. Дори в Африка от тях са останали само около 12,000 индивида. Защитниците на плана обаче дават за пример азиатския лъв – в началото на XIX век на субконтинента е имало едва 13 броя от "царя на животните". Благодарение на наложената му защита днес в щата Гуджарат, която е последното азиатско убежище на вида, живеят над 350 лъва.