Кадафи, който е изправен пред безпрецедентна народна революция, успява да се задържи на власт повече от четиридесет години отчасти и заради умелата си манипулация на племената - силови центрове в консервативната и рядко населена Либия. Историци казват, че той е използвал икономически привилегии, брачни съюзи и заплаха за саморазправа, за да изгради връзки с отделните племена.

Родното племе на самия Кадафи - ал каддафа, едно от над 20-те в страната, е разположено около средиземноморския крайбрежен град Сирт. Въпреки малобройността си неговият ареал - в сърцето на богатия на петрол сиртски басейн, дава на племето преимущество и става основание неговите членове да твърдят, че са преки наследници на пророка Мохамед, казват историци, цитирани от "Ройтерс".

Племенното възприятие за политика в Либия е силно белязано от насилието в модерната история на страната, особено по време на италианската колонизация между 1912 и 1943 г., която кара мнозина по-възрастни да се тревожат от идеята за централна власт.

Кадафи успява да умиротвори племената или поне да си осигури тяхното сътрудничество, обикновено чрез смазващо насилие или страха от такова, чрез изключване от данъчната повинност за повечето от племената, които разчитат на традиционен поминък, и чрез съюзи с бракове или икономически привилегии.

Кадафи насочва усилията си за съюзяване към племената в областта Триполитания, където басейнът Гадамис крие някои от най-големите петролни залежи на страната.

Племето ал зуая, чийто лидер заплаши в неделя да отреже петролния износ, ако насилието на спре, е в областите Ал Куфра и Киренайка, чийто сумарен добив на петрол е малък в сравнение с останалата част на страната.