Името на Осама бин Ладен стана известно след 11 септември 2001, когато при самоубийствени атентати в САЩ загинаха близо 3000 души, а стотици бяха ранени. Така в рамките на три години роденият в Саудитска Арабия Бин Ладен стана една от най-омразните личности в света.

Осама бин Ладен е роден през 1957 година и е вероятно 17-ото от 52 деца на Мохамед бин Ладен, строителен прредприемач мултимилионер, построил около 80% от пътищата в Саудитска Арабия.

Баща му загива при катастрофа с хеликоптер през 1968 г. и така Осама бин Ладен наследява милиони долари, но се предполага, че сумата е далеч под 250 милиона, както се твърдеше в много световни медии.

Докато учи строително инженерство в Университета на крал Абдул Азис в Джеда, Саудитска Арабия, той се сближава в преподаватели и студенти, изповядващи по-консервативни форми на исляма. Така той прегръща фундаментализма като преграда срещу това, което той нарича упадъка на Запада.

Нахлуването на съветските войски в Афганистан през декември 1979 г. изиграва ключова роля в живота на Бин Ладен. Той се посвещава на антикомунистическата кауза и се премества в Афганистан, където в продължение на десетилетие участва в изключително успешната кампания на муджахидините.

Според експерти от разузнаването ЦРУ е изиграло важна роля за въоръжаването и обучението на муджахидините, включително и на Бин Ладен. Краят на войната бележи и голяма промяна във възгледите на Бин Ладен. Омразата му към Москва се е пренасочва към Вашингтон, след като по време на войната срещу Ирак 300 хил. американски военни са били разположени в Саудитска Арабия, където се намират двете свещени места за мюсюлманите – Мека и Медина. Според Бин Ладен това е богохулство и той се зарича да отмъсти.

Заедно с другите муджахидини младият Бин Ладен предава бойните си умения и фундаментализма си на много други антиамерикански настроени групировки в Близкия изток.

Благодарение на натиска от страна на САЩ Саудитска Арабия отнема гражданството на Бин Ладен през 1994 г. Той се отправя към Судан и се връща в Афганистан през януари 1996 година. Страната, която буквално в състояние на анархия, се превръща в убежище на множество различни ислямистки групировки, включително талибаните, които девет месеца по-късно превземат столицата Кабул.

Въпреки че е ограничен, що се отнася до пътуване, състоянието на Осама се увеличава благодарение на инвестициите по целия свят. Така той може да финансира и контролира мрежата на "Ал Кайда". Понякога е организирал логистиката и е осигурявал финансова подкрепа, друг път е ръководел собствените си кървави кампании.

През февруари 1998 той издава т.нар. фетва – религиозно предписание, от името на Световния ислямистки фронт за джихад срещу евреи и кръстоносци, като твърди, че убиването на американци и техните съюзници е мюсюлмански дълг.

Шест месеца по-късно две бомби разтърсват американските посолства в Кения и Танзания. Около 224 загиват, а близо 5000 са ранени. Основният заподозрян е Бин Ладен заедно с 16 от неговите поддръжници. Така в за една нощ Осама става трън в очите на САЩ, нарицателно за ислямския фундаментализъм, насочен срещу Вашингтон, и скоро вече оглавява списъка на ФБР на най-търсените с награда за главата му до 25 милиона долара.

САЩ изстрелват от кораби 75 крилати ракети срещу шест тренировъчни лагера в Източен Афганистан в опит да ликвидират Осама. За Бин Ладен се твърди, че е организирал и бомбените атаки в Световния търговски център през 1993 г., взривяването на кола-бомба в саудитската столица Рияд и на камион, което убива 19 американски военни.

Следващата кампания на Осама бин Ладен са атентатите от 11 септември 2001 г. Два отвлечени самолета се врязват в кулите близнаци на Световния търговски център, които се срутват. Друг самолет се забива в Пентагона във Вашингтон, а четвърти се разбива в поле в Пансилвания. Около 3000 души загиват, а САЩ своевременно предприемат операция срещу талибаните.

Коалиционните сили нахлуват в Афганистан през 2001 г. Тогава се предполага, че Бин Ладен вероятно е бил убит по време на битката при пещерите Тора Бора. Всъщност той се е измъкнал през границата в Пакистан, където личността му става култ.

През февруари 2003 г. аудиокасета е предоставена на "Ал Джазира", на която се предполага, че е записан гласът на Осама. "Войната на кръстоносците засяга преди всичко мюсюлманите, независимо дали иракската социалистическа партия на Саддам остане на власт", казва записаният глас. "Всички мюсюлмани, особено тези в Ирак, трябва да започнат свещена война."

Предполага се, че Бин Ладен в видян за последно от други хора, различни от най-близките му приближени, през 2001 г., когато се е подготвял да напусне Тора Бора.

В Пакистан той намира убежище при някой пущунски племена, верни на талибаните и против правителството на Первез Мушараф.

Повратна точка в преследването на Бин Ладен се оказва арестът на Халид Шейх Мохамед в Пакистан през 2003 година.

Пакистанската армия започва операция за залавянето на Бин Ладен по границата с Афганистан в периода между май и юли 2004 година. Една година по-късно обаче Мушараф признава, че следата вече не е толкова гореща.

Появяванията на Бин Ладен – чрез аудио- или видеозаписи, са много внимателно премислени, за да повлияят на общественото мнение на Запад, и най-вече да противопоставят населението и лидерите. Такова видео беше разпространено през 2004 година, дни преди изборите в САЩ.

За поддръжниците си Бин Ладен представлява боец за свобода срещу САЩ и Израел, а не терорист, отговорен за смъртта на хиляди невинни хора по цял свят.