С изстрелването за последен път на "Атлантис" миналия петък САЩ не само сложиха край на програмата за космически совалки, но и превърнаха Русия в монополист при извеждането на хора в орбита и отвъд.

Струващата близо 100 млрд. долара Международна космическа станция и държавите, разчитащи нейни астронавти да я използват за изследвания, вече са зависими от една-единствена и все по-скъпа услуга.

След като президентът Джордж Буш обяви през 2004 г., че се слага край на совалките, руснаците вдигнаха 8 пъти цената за извеждане на човек до станцията. Последната - и най-голяма еднократна - корекция влиза в сила по-късно това лято. Цената се увеличи с нови 57% до 43.4 млн. долара и ще продължи да се покачва до 51 млн. долара.

В средата на март Русия обяви, че от 2014 г. ще увеличи с 20% цената на извеждането на човек до станцията с капсулите "Союз". Съгласно подписания на 13 март договор това вече ще струва по 63 млн. долара на човек, съобщи "Ройтерс".

Новите тарифи ще са за периода до юни 2016 г. и покриват 12 астронавти, извеждане на 50 кг товар на полет до МКС, връщане на Земята на 17 кг товар и изхвърлянето на около 30 кг боклук.

Засега НАСА е наела 46 места в "Союз" до 2016 г. и би искала да плати за още, твърди "Уолстрийт джърнъл", макар че спрямо 2005 г. поскъпването е от 175%.

Първоначалната идея е била совалките да летят поне 50 пъти в годината и всеки полет да струва малко над 10 млн. долара. Макар за историята на програмата да бяха изведени 355 астронавти от 16 държави, днес всеки полет струва стотици милиони долари, а честотата на мисиите остава много далеч под прогнозите от началото на 70-те години.

Няколко американски космически специалисти смятат, че руснаците едва ли ще злоупотребят с монопола си за достъп на хора до МКС, но и че със сигурност ще се възползват да направят пари от това. Американци твърдят, че част от поскъпването в договорите с НАСА се дължи на инфлацията, но и на увеличаващите се разходи за производство на нови капсули "Союз". Нова версия би трябвало да се появи по-късно тази година.

Алексей Краснов, ръководител на управляемите полети в "Роскосмос", посочи тези дни, че би било невъзможно да се построи МКС без совалките и че за Русия е щяло да бъде по-добре, ако бяха продължили да летят поне веднъж в годината. Ако заради технически или финансови ограничения намалее броят на обитателите на орбиталната станция, това ще свие и броя на експериментите на нея и в крайна сметка ефективността й и смисъла от поддръжката й.

НАСА е решила да прехвърли на частни компании развиването на идеята за "космическо такси" и до 2016 г. агенцията трябва да избере един от няколкото проекта, които се изпробват в момента.

През април на 5 американски компании бяха раздадени почти 270 млн. долара от бюджета на агенцията. Една от тях - калифорнийската Space Exploration Technologies - твърди, че може да направи малка совалка, която ще извежда астронавти за около 20 млн. долара на човек. Но анализ, поръчан от НАСА на корпорацията Aerospace - един от най-влиятелните външни консултанти, изчислява, че в бъдеще подобен космически транспорт би трябвало да излиза много по-скъпо - в рамките на 90-150 млн. долара на човек.

Space Exploration получи 1.6 млрд. долара от НАСА за програмата си за товарен кораб за достигане на МКС и компанията твърди, че е готова през 2012 г. да изпрати своя експериментален апарат "Дракон" за пробно скачване с орбиталната станция. Руснаците казват, че няма да допуснат подобен тест и изобщо доближаване на кораба до станцията, докато не получат достатъчно доказателства, че разработката е достатъчно безопасна. През 1997 г. товарен кораб се блъсна и повреди "Мир" - предшественика на МКС.

Самите американци не са уточнили още процедурите за сертифициране на различните нови частни космически апарати, а всяко забавяне ще удължи монопола на руснаците.

Отговарящият за МКС в НАСА Майкъл Суфредини коментира, че "може би ще ни отнеме повече време, отколкото твърдят" в частните компании. "Не очаквам да видя техен успешен пилотиран кораб до края на 2016 г."

В крайна сметка американците се изправиха пред ирония на съдбата - те спечелиха технологичното състезание със СССР за създаване на совалка, но изгубиха войната. "Би могло да се твърди, че през цялото време руснаците са следвали подходящата траектория, като летяха с капсули, монтирани на големи и не много сложни ракети", коментира пред "Ройтерс" Алекс Роулънд, специалист по история на космическите полети в университета "Дюк".