Последната американска космическа совалка напусна Международната космическа станция във вторник. Така беше поставен край на 12-годишната програма за построяването и обслужването на орбиталната станция, съобщи "Ройтерс".

Командирът на совалката "Атлантис" Крис Фъргюсън и пилотът Дъг Хърли запалиха двигателите на летателното съоръжение в 6:28 часа по Гринуич, за да се откачат от станцията. Те прелетяха близо 400 км над Тихия океан.

От контролния център на мисията на NASA със затаен дъх наблюдаваха как последната совалка да се отдръпва от станцията - проект на стойност 100 милиарда щатски долара, който е резултат от усилията на 16 държави и е бил обслужван с 37 от общо 135-те мисии на совалки на  NASA.

По време на деветдневния престой на станцията Фъргюсън и неговият екип са доставили повече от 5 тона храна, облекло и екипировка, предназначени да компенсират очакваната едногодишна пауза в американските доставки.

Завръщането на "Атлантис" на Земята, планирано за четвъртък, ще представлява и край за 30-годишната американска космическа програма.

Совалките няма да бъдат сменени с други американски космически кораби. NASA е наела две частни фирми, Space Exploration Technologies и Orbital Sciences Corp., да продължат доставките за космическата станция от началото на следващата година. Русия, Европа и Япония също изпращат провизии.

Американските астронавти ще летят със руски капсули "Союз". Полетът с тях струва над 50 милиона долара на човек. Това ще продължи освен или докато щатски компании не успеят да предложат подобни транспортни услуги. Няколко фирми, включително Boeing, Space Exploration Technologies и Sierra Nevada Corp., развиват проекти за пътнически космически кораби, но нито един от тях няма да бъде готов преди 2015 година.

Първият американско космическо такси, което ще достигне станцията, ще получи награда. Като част от емоционалната церемония по сбогуването капитан Фъргюсън подари на станцията малко американско знаме, което е било на борда на совалката "Колумбия", излетяла за първи път през април 1981 година.

То е обещано на първата американска компания, която успее да откара астронавти до Международната космическа станция.

NASA планира знамето да полети отново, този път на борда на първия от разработваните космически кораби, които ще бъдат проектирани така, че да превозват астронавти до астероиди, Луната и други далечни дестинации, недостъпни за совалките.