От съображения за сигурност НАСА намали броя на астронавтите, които имаха честта да извършат последния полет в 30-годишната програма "Космическа совалка".

Вместо обичайните 6-7 души на борда в 13-дневната мисия на "Атлантис" до Международната космическа станция бяха изпратени само четирима.

За пръв път от 28 години имаше толкова малък екипаж и причината е, че няма резервна совалка, която да го прибере, ако в орбита се случи инцидент и "Атлантис" пострада сериозно.

Ако се беше случила подобна ситуация, НАСА можеше да разчита единствено на руските капсули "Союз", които поемат двама пилоти и един "пътник".

Бившият служител на американските ВМС капитан Кристофър Фъргюсън (49г.) е командир на последния екипаж на совалка, който сам се нарече "Финалната четворка".

Той сподели, че никога не е очаквал да полети, защото е бил вписан в спасителна мисия за последната совалка. "В най-добрия случай вероятността да излетя бе 50:50", казва той.

Но миналата година НАСА реши все пак да размрази вече пенсионираната "Атлантис 4" за още един прощален полет, с който да откара на МКС храна и вода за цяла година напред. Това е вид застраховка за обитателите и за експлоатирането на орбиталния комплекс, ако някакви проблеми на земята забавят товарните полети.

Женен с три деца, Фъргюсън е отрасъл във Филаделфия. Той свири на ударни инструменти в групата на астронавтите MaxQ. Преди да влезе през 1998 г. в програмата на НАСА, той е летял на различни видове самолети за военноморските сили.

Това бе неговият трети полет със совалка.

Помощник на Фъргюсън и пилот на совалката бе Дъглас Хърли (44 г.). Полковник от морската пехота, той израства в Апалачин, щата Ню Йорк. Женен е за астронавтката Карън Ниберг и двамата имат 17-месечен син.

Хърли вече е летял веднъж със совалка и планира да остане астронавт, защото се интересува от продължителен полет в Космоса.

Бордният инженер Рекс Уолхейм (48 г.) е о.з. полковник от американските ВВС, израсъл в Сан Карлос, щата Калифорния. Женен с двама синове тийнейджъри, той бе обещал да запомни завинаги няколко вълнуващи прощални момента от третия си полет.

Той е излизал няколко пъти в открития Космос, но този път тази задача не бе поставена на никого от екипажа. Излизане имаше, но то бе на двама от обитателите на МКС.

Последният член на екипажа е Сандра Магнус (46 г.) от Белвил, щата Илинойс, на която бе възложена непривлекателната задача да е "товарач". Нейна отговорност бе успешното прехвърляне на 5 тона храна, дрехи и други товари от совалката, както и натоварването обратно на 3 тона старо оборудване и боклук.

Това бе третият полет за Магнус и донякъде за нея това бе завръщане у дома, защото тя е била на орбиталната станция от ноември 2008 г. до март 2009 г.

Запитана какво очаква от бъдещето, тя каза по-рано този месец, че не е имала много време да се замисли по този въпрос.