Орденът на малтийските рицари - една от най-странните организации в света, днес отбеляза 900-та годишнина от своето създаване с колоритна процесия на площад "Свети Петър", тържествена служба в едноименната базилика във Ватикана и аудиенция при папа Бенедикт Шестнайсети, предаде "Асошиейтед прес". Самият Бенедикт XVI е бивш член на католическия орден.

 

От векове за членове на ордена се избират представители на европейските благороднически фамилии. Дейността на ордена включва поддържане на кухни за бездомни и бедни, болници и служби за бърза медицинска помощ във всички краища на света. Организацията, която има за емблема малтийският кръст, издава свои паспорти, емитира пощенски марки и монети, изработва регистрационни номера за автомобили, поддържа дипломатически отношения със 104 държави и има статут на наблюдател в ООН.

 

Историята на ордена започва през 11-и век в болница в Ерусалим, като той е създаден от монах с цел да оказва медицинска помощ на поклонници, дошли в Светата земя. При кръстоносните походи благотворителната дейност на ордена се разраства и едновременно с това се развива и военното му крило, чиято мисия е да брани поклонниците и християнството като цяло срещу попълзновенията на мюсюлманите.

 

През 1113 г. папа Паскал Втори признава ордена и с папска була утвърждава суверенния му статут, който го прави независим от светските и религиозните власти.

В апогея на неговия възход бъдещите членове на ордена е трябвало да доказват благородния си произход до осмо коляно на своите прадеди.

 

Сега тези изисквания са силно облекчени, с изключение на няколко европейски държави. Като цяло сред членовете на ордена преобладават представители на най-богатите католически фамилии в света, които финансират болнични заведения, приюти за бездомни и възрастни в 120 страни и оказват помощ при природни бедствия.

 

В Ордена на малтийските рицари днес членуват 13 500 души, от които 60 са обявени за "признати рицари" - те полагат клетва за бедност, безбрачие и подчинение и живеят като монаси, без да са ръкоположени за свещеници. Орденът няма своя суверенна територия. Някога той е управлявал островите Кипър, Родос и Малта. През 1798 г. Наполеон прогонва ордена от Малта, с което го лишава и от последното късче земя под негов суверенитет.